انخفض عدد مزارع الألبان في الولايات المتحدة بأكثر من النصف خلال العشرين عاماً الماضية، مع تسارع في هذا الانخفاض في عامي 2018 و2019. ومع ذلك، استمر إنتاج الحليب الأمريكي في الزيادة طوال هذه السنوات.
لا سيما أن عدد الشركات الصغيرة والمتوسطة الحجم قد انخفض. ويُظهر ذلك دراسة من وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) حول تطور صناعة الألبان الأمريكية.
تحول إنتاج الألبان نحو مزارع أكبر بكثير ولا تظهر هذه التحولات أي علامات على التباطؤ. تحقق مزارع الألبان الأكبر متوسط تكاليف إنتاج أقل، وتستمر هذه المزايا في الوجود.
لقد حظي إغلاق مزارع الألبان في الولايات المتحدة بالكثير من الاهتمام في السنوات الأخيرة. واجهت مزارع الألبان الصغيرة والمتوسطة تحديات مالية كبيرة لمواكبة التحديث. في عام 2018 انخفضت أسعار الحليب وأصبح الفرق بين أسعار الحليب وتكاليف العلف أقل. وعندما ضربت موجة من إغلاق الشركات مناطق الشمال الشرقي والغرب الأوسط الزراعية، انخفض عدد مزارع الألبان بين عامي 2017 و2019 بنسبة 15 بالمائة.
يصف تقرير وزارة الزراعة الأمريكية التحول الهيكلي والجغرافي المستمر في تربية الأبقار الحلوب الأمريكية. ويُظهر أن حجم قطيع البقر الحلوب متوسط الحجم كان قبل أربعين عاماً حوالي ثمانين بقرة. ومنذ ذلك الحين ارتفع حجم القطيع المتوسط باستمرار؛ ففي عام 2017 كان المتوسط 1300 بقرة.
حصى تعداد الزراعة لعام 2017 عدد 54,599 مزرعة تربي أبقاراً حلوبة. وكانت 30,373 منها مزارع تجارية “صغيرة” يقل فيها عدد الأبقار عن 200 بقرة. قبل عشر سنوات كان هناك 47,873 من هذه المزارع الصغيرة، وفي عام 1987 كان هناك 146,685 من مزارع الألبان “الصغيرة” في الولايات المتحدة.
الوضع الحالي هو أن ما يقرب من 2,000 مزرعة تمتلك قطعاناً مكونة من 1,000 بقرة حلوب على الأقل، وتقوم هذه المزارع بحلب أكثر من نصف عدد الأبقار الأمريكية. قبل خمسة وعشرين عاماً كان هناك ما يزيد قليلاً عن 500 من هذه المزارع “الكبيرة” وكانت تحلب أقل من 10 بالمائة من الأبقار. مع مرور الوقت تحول الإنتاج إلى مزارع أكبر بكثير، غالباً ما تضم 5,000 بقرة أو أكثر.