اعتاد الجمهور الأوروبي منذ فترة طويلة على شراء الطماطم والخيار والتوت والبطيخ الطازج على مدار العام. تستورد معظم دول الاتحاد الأوروبي الجزء الأكبر من هذه المنتجات من إسبانيا، حيث يتم زراعة ملايين الأطنان من الخضروات والفواكه في مناظر طبيعية بيضاء من البلاستيك تمتد على مساحات شاسعة في الجزء الجنوبي المشمس من البلاد.
وعالمياً، تزداد إنتاجية الزراعة المحمية، كما يظهر في دراسة جديدة أجرتها جامعة كوبنهاغن التي حسبت حجم الزراعة المحمية على المستوى العالمي. ومع ذلك، فإن الانفجار الكبير في هذا المجال لا يحدث في أوروبا، بل في دول الدخل المنخفض والمتوسط في الجنوب العالمي.
استخدم الباحثون مزيجاً من الخوارزميات والصور الفضائية لرسم خريطة للكمية الإجمالية للأراضي المستخدمة في الزراعة المحمية حول العالم. وأظهرت النتائج أن الزراعة المحمية – سواء كانت داخل الصوبات أو في الحقول المفتوحة المغطاة بالبلاستيك – تغطي مساحة لا تقل عن 1.3 مليون هكتار من سطح الأرض. هذا الرقم الجديد يفوق التقديرات السابقة بحوالي ثلاثة أضعاف.
تنتشر إنتاجية الزراعة المحمية في 119 دولة مختلفة، وتحمل الصين وحدها نسبة 60.4% من المساحة الإجمالية. وتأتي إسبانيا في المرتبة الثانية بنسبة 5.6%، وإيطاليا في المرتبة الثالثة بنسبة 4.1%. ويحتل إنتاج الصوبات الزراعية الهولندية المرتبة التاسعة بنسبة صغيرة تبلغ حوالي 1.5%.
حيث تشكلت التجمعات الكبيرة للصوبات الزراعية في الشمال العالمي خلال سبعينات وثمانينات القرن الماضي، فقد تشكلت في الجنوب العالمي بعد عشرين عاماً. وحيث توجد حالياً بعض الركود في الشمال العالمي، يستمر النمو في دول آسيا وأفريقيا وأمريكا الوسطى والجنوبية. في الوقت الحالي، يصدر الجنوب العالمي 2.7 ضعف غازات الدفيئة مقارنة بالشمال العالمي.
أحد الأسباب المهمة لـ "ركود" زراعة الصوبات الزجاجية في هولندا هو ارتفاع تكاليف الطاقة بشكل كبير. ومنذ أن قررت دول الاتحاد الأوروبي التوقف عن شراء الغاز والنفط من الشركات الروسية، تشهد هذه الصناعة إعادة توجيه في استراتيجياتها التشغيلية.