Litium er et essentielt metal til produktion af batterier til elektriske køretøjer og anden teknologi, og Rio Tintos projekt kunne forsyne Europa med en stor del af dets behov for litium.
Protesterne er primært rettet mod de mulige økologiske konsekvenser af minedriftsprojektet i Jadar-dalen og er ikke nye. I 2022 blev projektet midlertidigt sat på pause af den serbiske regering efter stærk offentlig modstand. For nylig har Beograd dog givet grønt lys igen.
Demonstranterne hævder, at minedriften kan forvolde alvorlig skade på det lokale landbrugsjord og vandressourcer, med mulig forurening der kan skade miljøet permanent. De kræver et permanent forbud mod litium-udvinding i Serbien.
Den serbiske regering og tilhængere af projektet påstår, at minedriftsprojektet vil skabe økonomiske fordele, herunder arbejdspladser og et løft for den nationale økonomi. Præsident Aleksandar Vučić har afvist protesterne som politisk motiverede med det formål at destabilisere hans regering.
Samtidig støttes projektet af EU, som har underskrevet et strategisk samarbejde med Serbien for at sikre litiumforsyninger til det europæiske marked.
På trods af løfterne fra EU og Rio Tinto om overholdelse af de højeste miljøstandarder, forbliver bekymringerne blandt lokalbefolkningen og miljøaktivister store. De kommende uger bliver afgørende for projektets fremtid.