Trump mener, at handelsaftaler tidligere er indgået til fordel for udenlandske partnere. Præsidenten peger især på Canada, Mexico og Den Europæiske Union som parter, der ifølge ham alt for let får adgang til det amerikanske marked. For at rette op på dette ønsker han at indføre høje importtariffer. Med det vil han også beskytte de amerikanske producenter.
Analytikere ser dette som et signal om protektionisme og muligvis højere importafgifter. Det kan på den internationale scene føre til forstyrrelser på markederne.
Trump har længe kritiseret det, han kalder ’uretfærdige handelspraksisser’. USA skulle strukturelt blive skadet af handelsaftaler, hvor der ifølge ham gives for meget spillerum til udenlandske producenter til at træde ind på det amerikanske marked med relativt lave tariffer.
I tilfældet med Den Europæiske Union er Trump især utilfreds med det pålagte handelsunderskud: USA importerer flere produkter fra EU, end det eksporterer dertil, og det ønsker han at korrigere med strengere tiltag. Kritikere sætter spørgsmålstegn ved effektiviteten af højere tariffer. De påpeger, at forbrugerne i sidste ende betaler regningen, fordi virksomhederne viderefører de ekstra importomkostninger i salgspriserne.
Desuden kan en øget protektionisme føre til, at også EU og andre handelspartnere hæver deres importtariffer eller iværksætter andre gengældelsesforanstaltninger.
For EU udgør truslen om højere amerikanske importafgifter en betydelig udfordring. Det indre marked er stærkt afhængigt af eksport, især i sektorer som landbrug og fremstilling. Også andre sektorer som luftfart, hightech og den farmaceutiske industri er bekymrede.
På det politiske niveau er EU delt om den rette reaktion. Nogle ønsker at dæmpe spændingerne gennem diplomatiske midler, mens andre går ind for et kraftigt svar, for eksempel ved selv at forhøje tolden på amerikanske produkter. Kombinationen kunne vise, at EU er villig til at forsvare sit indre marked.
Europæiske topfolk, herunder Kommissionsformand Ursula von der Leyen, har givet udtryk for villighed til dialog. Indtil videre er det uklart, om Trump rent faktisk vil føre sine trusler ud i livet. Om to uger afholdes et EU-topmøde i Bruxelles med regeringslederne, hvor to vigtige punkter på dagsordenen er håndteringen af den russiske krig i Ukraine og forebyggelse af en handelskrig med amerikanerne.