Europa-Kommissionen har i sidste øjeblik udsat forhandlingerne med Australien om en ny frihandelsaftale. Forhandlingerne skulle have fundet sted denne måned, men er nu rykket frem.
Den officielle begrundelse for udsættelsen er, at EU-diplomaterne har brug for mere tid til at forberede sig, men ifølge rygter er europæerne vrede over, at australerne bag deres ryg har accepteret oprettelsen af en ny amerikansk-australsk-britisk militær forsvarsstyrke for Indo-Stillehavsområdet.
Som følge heraf har Australien annulleret en stor ordrer på marinefartøjer til bygning af dusinvis af nye ubåde (til en værdi af 56 milliarder euro) hos det franske værft Naval. Regeringen i Paris er rasende over dette. Frankrig har offentligt udtalt, at man ikke længere kan have tillid til den australske regering. Man tvivler på, om handelsaftalen kan gennemføres.
Frihandelsforhandlingerne mellem Den Europæiske Union og Australien startede i 2018. Emnerne for forhandlingerne omfatter afskaffelse af told, men også tjenester, investeringer og konkurrenceforhold. Australien har især offensive interesser inden for landbrug, specifikt inden for frugt, kød og mejeriprodukter.
EU er i øjeblikket Australiens tredjestørste handelspartner. I 2020 blev handlen mellem de to økonomier vurderet til 36 milliarder euro og 26 milliarder euro inden for tjenester. EU eksporterer primært færdigvarer, såsom biler, og importerer mineralressourcer og landbrugsprodukter fra Australien. Landet er den tredje største leverandør af oksekød og nummer otte inden for korn.
På grund af den europæiske landbrugs sårbarhed over for for store australske importmængder af kød og mejeriprodukter har Frankrig i flere år været skeptisk over for forhandlingerne. Den franske præsident Emmanuel Macron har tidligere sagt, at den franske landbrug trues af at bukke under for ophobningen af forskellige handelsaftaler.
"Frihandelsforhandlingsrunden er udsat en måned til november," sagde en EU-embedsmand i Canberra og kastede dermed tvivl over fremtiden for den langtrækkende aftale.
Australiens handelsminister Dan Tehan har meddelt, at han planlægger at mødes med EU's handelskommissær Valdis Dombrovskis i næste uge for at drøfte den næste forhandlingsrunde.