Massive protester har fundet sted i Serbien de seneste dage mod planer fra det britisk-australske mineselskab Rio Tinto om at åbne en enorm lithiummine i den vestlige del af landet.
Lithium er et essentielt metal til produktion af batterier til elektriske køretøjer og andre teknologier, og Rio Tintos projekt kan forsyne Europa med meget af dets lithiumbehov.
Protesterne er hovedsageligt rettet mod de mulige økologiske konsekvenser af mineprojektet i Jadar-dalen, og er ikke nye. I 2022 blev projektet midlertidigt standset af den serbiske regering efter voldsom offentlig modstand. Beograd gav dog for nylig grønt lys igen.
Demonstranter siger, at minedrift kan forårsage alvorlig skade på lokal landbrugsjord og vandkilder med potentiel forurening, der permanent kan skade miljøet. De kræver et permanent forbud mod lithiumminedrift i Serbien.
Den serbiske regering og fortalere for projektet hævder, at mineprojektet ville bringe økonomiske fordele, herunder beskæftigelse og et boost til den nationale økonomi. Præsident Aleksandar Vučić har afvist protesterne som politisk motiverede med det formål at destabilisere hans regering.
Samtidig er projektet støttet af EU, som har indgået et strategisk partnerskab med Serbien for at sikre forsyningen af lithium til det europæiske marked.
På trods af løfter fra EU og Rio Tinto om, at de højeste miljøstandarder vil blive overholdt, er bekymringen blandt lokalbefolkningen og miljøforkæmpere fortsat høj. De kommende uger bliver afgørende for projektets fremtid.