El número de explotaciones lecheras en los Estados Unidos ha disminuido a más de la mitad en los últimos veinte años, con una aceleración en la caída en 2018 y 2019. Sin embargo, la producción lechera estadounidense siguió creciendo durante todos esos años.
Especialmente ha disminuido el número de pequeñas y medianas empresas. Así lo revela un estudio del USDA sobre el desarrollo de la industria láctea estadounidense.
La producción láctea se está desplazando hacia granjas mucho más grandes y ese cambio no muestra señales de desaceleración. Las explotaciones lecheras más grandes logran costos de producción promedio más bajos y esas ventajas persisten.
El cierre de explotaciones lecheras en EE. UU. ha recibido mucha atención en los últimos años. Las pequeñas y medianas ganaderías lecheras enfrentaron grandes desafíos financieros para modernizarse. En 2018, los precios de la leche descendieron y la diferencia entre los precios de la leche y los costos del alimento se volvió menor. Cuando una oleada de cierres afectó al noreste agrícola y al medio oeste, el número de explotaciones lecheras disminuyó un 15 por ciento entre 2017 y 2019.
El informe del USDA describe la continua transformación estructural y geográfica de la ganadería lechera estadounidense. Revela que hace cuarenta años el tamaño promedio de un rebaño de vacas lecheras era de ochenta vacas. Desde entonces, el tamaño promedio ha aumentado consistentemente; en 2017 era de 1.300 vacas.
El censo agrícola de 2017 contó 54.599 explotaciones con vacas lecheras. De ellas, 30.373 eran granjas comerciales “pequeñas”, con menos de 200 vacas. Diez años antes eran 47.873, y en 1987 existían 146.685 ganaderías lecheras “pequeñas” en EE. UU.
La situación actual es que casi 2.000 granjas tienen rebaños de al menos 1.000 vacas lecheras, y esas granjas ordeñan a más de la mitad de las vacas estadounidenses. Veinticinco años atrás había poco más de 500 granjas “grandes” de ese tipo y ordeñaban menos del 10 por ciento de las vacas. Con el tiempo, la producción se ha desplazado hacia granjas mucho más grandes, a menudo con 5.000 o más vacas.