El número de casos de coronavirus el año pasado en la industria cárnica estadounidense fue mucho mayor de lo que se había registrado previamente. Según una investigación parlamentaria, hubo 59,000 infecciones y 269 muertes en las cinco grandes corporaciones cárnicas de Estados Unidos. Esto es tres veces más de lo que habían reportado los medios estadounidenses hasta entonces, y en un año y medio la cifra iguala la correspondiente a los 15 años anteriores.
Las cinco gigantes cárnicas (JBS USA, Tyson Foods, Smithfield Foods, Cargill y National Beef) representan, con cientos de mataderos y plantas de envasado, el 80 % de la producción de carne de res y el 60 % de la de cerdo en los Estados Unidos.
La mayoría de las empresas cárnicas mantuvieron en secreto sus cifras de coronavirus, aunque los brotes obligaron a algunas de las plantas más grandes a ralentizar o detener temporalmente su producción.
Según un primer informe de una comisión del Congreso, el gobierno anterior de Estados Unidos (bajo el mandato del entonces presidente Trump) dejó que la industria cárnica actuara con demasiada libertad al estallar la pandemia de COVID.
En abril de 2020, Trump emitió una orden “para asegurar que los procesadores de carne y aves continúen sus operaciones”. Esto obligó a la industria alimentaria a seguir funcionando durante la pandemia.
Las agencias gubernamentales decidieron no emitir una medida de emergencia en los primeros meses de la pandemia para obligar a las empresas cárnicas a implementar precauciones específicas. Al mismo tiempo, las grandes compañías mantuvieron sus fábricas en funcionamiento, con trabajadores en ocasiones hombro con hombro en la línea de producción y pocas medidas para prevenir la propagación del virus.
El congresista James Clyburn, presidente del Subcomité Selecto de la Cámara sobre la Crisis del Coronavirus, dijo el miércoles: “Nuestra investigación demostró que la respuesta del gobierno de Trump a los brotes en las plantas procesadoras de carne fue totalmente insuficiente.”
El informe hizo un llamado a los procesadores de carne para que aseguren la vacunación de sus empleados contra el Covid-19. El martes, Tyson anunció que el 96 % de sus trabajadores de primera línea ya estaban vacunados, y que la vacunación contra COVID será obligatoria.