Euroopan komissio on viime hetkellä lykännyt neuvotteluja Australian kanssa uudesta vapaakauppasopimuksesta. Neuvotteluja oli tarkoitus käydä tässä kuussa, mutta ne on nyt siirretty eteenpäin.
Virallinen syy lykkäykselle on, että EU-diplomaateilla on tarve valmistautua paremmin, mutta huhujen mukaan eurooppalaiset ovat vihaisia siitä, että australialaiset ovat kulisseissa sopineet uuden Yhdysvaltojen, Australian ja Britannian sotilaallisen puolustuksen muodostamisesta Indo-Tyynenmeren alueelle.
Tämän seurauksena Australia peruutti suuren laivaston tilauksen kymmenien uusien sukellusveneiden rakentamisesta (arvoltaan 56 miljardia euroa) ranskalaisella Naval-telakalla. Pariisin hallitus on tästä raivoissaan. Ranska on julkisesti todennut, ettei se enää luota Australian hallitukseen. Se kyseenalaistaa, voiko kauppasopimus edetä.
Euroopan unionin ja Australian väliset vapaakauppaneuvottelut alkoivat vuonna 2018. Neuvottelujen kohteena ovat tullien purkaminen sekä palvelut, investoinnit ja kilpailukysymykset. Australialla on maatalouden osalta erityisesti hyökkääviä etuja, erityisesti hedelmien, lihan ja maitotuotteiden alalla.
EU on tällä hetkellä Australian kolmanneksi suurin kauppakumppani. Vuonna 2020 maiden välinen kauppa oli arvoltaan 36 miljardia euroa ja palveluissa 26 miljardia euroa. EU vie pääasiassa jalostettuja tuotteita, kuten autoja, ja tuo Australiasta mineraalivaroja ja maataloustuotteita. Maa on kolmanneksi suurin naudanlihan toimittaja ja kahdeksanneksi suurin viljan toimittaja.
Eurooppalaisen maatalouden haavoittuvuuden vuoksi liian suuriin australialaisiin lihaja maitotuonti on Ranskan suhtautumista neuvotteluihin jo vuosien ajan sävyttänyt skeptisyys. Ranskan presidentti Emmanuel Macron totesi aiemmin, että ranskalainen maatalous on uhattuna kaikenlaisten kauppasopimusten pinoutuman alla.
"Vapaakauppasopimuksen neuvottelukierros on siirretty kuukaudella marraskuuhun", kertoi eräs EU-virkailija Canberrassa, kyseenalaistaen näin pitkälle ulottuvan sopimuksen tulevaisuutta.
Australian kauppaministeri Dan Tehan ilmoitti aikovansa tavata ensi viikolla EU:n kauppakomissaari Valdis Dombrovskisin keskustellakseen seuraavasta neuvottelukierroksesta.