EU:n tilintarkastajat huomauttavat myös, että yhä kolmannes harjoittelupaikoista on palkattomia. Tämä on ongelma joillekin nuorille, jotka joutuvat kieltäytymään harjoittelupaikoista, koska he eivät pysty kustantamaan niitä. Tästä johtuen heikommassa asemassa olevien nuorten on joskus vaikea päästä työmarkkinoille harjoittelun kautta.
Viime vuonna tehdyssä tutkimuksessa Alankomaissa ilmeni, että lähes puolet (44 prosenttia) harjoittelijoista ei saanut siitä palkkaa. Vähiten palkkaa maksettiin koulutusalalla, jota seurasi terveydenhuolto.
Työnantajat eivät ole samaa mieltä ammattiliittojen ja nuorisojärjestöjen kanssa pakollisesta harjoittelupalkkiosta, ja EU-maissa sovelletaan erilaisia sääntöjä. Uusi ERK:n analyysi keskittyy pääasiassa työmarkkinoilla tehtävään harjoitteluun, ei niihin harjoittelijoihin, jotka suorittavat harjoittelunsa osana opintojaan.
Kymmenen vuotta sitten EU-maat laativat ei-sitovia suosituksia, joissa asetettiin vähimmäisvaatimuksia laadukkaille harjoittelupaikoille, kuten oppimistavoitteet, kirjallinen sopimus, reilut työehdot ja kohtuullinen kesto. Näitä päivitettäviä suosituksia mukautetaan tällä hetkellä nykytilanteeseen, mutta tarkastajien mukaan harjoittelun määritelmä vaihtelee jäsenvaltioittain huomattavasti. Peräti kuudessatoista jäsenvaltiossa ei ole laillista määritelmää siitä, mitä harjoittelu tarkalleen ottaen tarkoittaa.
Tarkastajat arvioivat, että vuosittain jopa 3,7 miljoonaa nuorta suorittaa harjoittelun. Kaksi kolmesta haastatelluista harjoittelijoista sai työpaikan kuuden kuukauden kuluessa harjoittelun päättymisestä.
EU-maat ovat itse vastuussa koulutuksesta ja työllisyydestä. Sosiaalipolitiikan alalla EU:lla kuitenkin on oikeus ehdottaa lainsäädäntöä, kuten direktiivejä. Harjoittelua ei kuitenkaan säädellä EU:n asetuksilla, eikä kaikki jäsenvaltiot noudata harjoittelua koskevia suosituksia.
EU tarjoaa rahoitusta harjoittelupaikoille. Esimerkiksi Euroopan sosiaalirahasto ja nuorten työllisyysaloite tukevat heikommassa asemassa olevia nuoria työmarkkinoille integroitumisessa ja rahoittavat vuosittain noin 270 000 harjoittelupaikkaa.
Lisäksi Erasmus+ ja muut EU-rahoituslähteet tukevat rajat ylittäviä harjoittelujaksoja. Joka vuosi noin 90 000 nuorta suorittaa tällaisen harjoittelun.