Trump toteaa, että kauppasopimukset on aiemmin laadittu liikaa ulkomaisten kumppaneiden eduksi. Presidentti nostaa erityisesti esiin Kanadan, Meksikon ja Euroopan unionin osapuolina, joilla hänen mukaansa on liian helppo pääsy Yhdysvaltain markkinoille. Tämä halutaan korjata asettamalla korkeat tuontitullit. Samalla Trump haluaa suojella omia yhdysvaltalaisia tuottajia.
Analyytikot katsovat tämän olevan suojelupolitiikan merkki ja mahdollisesti korkeampia tuontitulleja. Se voi johtaa kansainvälisillä markkinoilla häiriöihin.
Trump on jo pidempään arvostellut sitä, mitä hän kutsuu "epäreiluiksi kauppakäytännöiksi". Hänen mukaansa Yhdysvallat kärsii rakenteellisesti kauppasopimuksista, joissa ulkomaisille tuottajille annetaan liikaa tilaa päästä yhdysvaltalaisille markkinoille suhteellisen alhaisilla tulleilla.
Euroopan unionin kohdalla Trump on erityisen huolissaan pakollisesta kauppataseen alijäämästä: Yhdysvallat tuo EU:sta enemmän tuotteita kuin vie sinne, ja sen hän aikoo korjata tiukemmilla toimilla. Arvostelijat kyseenalaistavat korkeampien tullien tehokkuuden. Heidän mukaansa kuluttajat maksavat lopulta hinnan, koska yritykset siirtävät lisätuontikustannukset myyntihintoihin.
Lisäksi suojelupolitiikan lisääntyminen voi johtaa siihen, että myös Euroopan unioni ja muut kauppakumppanit nostavat omaa tuontitulliaan tai ryhtyvät muihin kostotoimiin.
EU:lle korkeampien yhdysvaltalaisten tuontitullien uhka on merkittävä haaste. Sisämarkkinat ovat vahvasti riippuvaisia viennistä, erityisesti maanviljelyksessä ja valmistavassa teollisuudessa. Myös muut alat, kuten ilmailu, huipputeknologia ja lääketeollisuus, ovat huolissaan.
Poliittisella tasolla EU:ssa on erimielisyyttä oikeasta tavasta reagoida. Jotkut haluavat hillitä jännitteitä diplomaattisin keinoin, kun taas toiset kannattavat voimakasta vastausta, esimerkiksi nostamalla itse tulleja yhdysvaltalaisille tuotteille. Yhdessä EU voisi osoittaa olevansa valmis puolustamaan sisämarkkinoitaan.
Eurooppalaiset johtajat, kuten komission puheenjohtaja Ursula von der Leyen, ovat ilmoittaneet valmiutensa käydä keskusteluja. Toistaiseksi ei ole selvää, aikooko Trump toteuttaa uhkauksensa käytännössä. Kahden viikon päästä Brysselissä pidetään EU:n huippukokous valtionjohtajille, jossa kaksi tärkeää asiaa on: Venäjän sodan käsittely Ukrainassa ja kauppasodan välttäminen amerikkalaisten kanssa.