Aux États-Unis, environ 20 millions d'hectares de terres agricoles seraient contaminés par des boues d'épuration contenant des PFAS utilisées comme fertilisants. C’est ce qui ressort d’un nouveau rapport des chercheurs en environnement de l’EWG.
Des dizaines d’industries américaines utilisent des PFAS dans des milliers de produits et rejettent souvent leurs déchets liquides industriels dans le réseau d’assainissement, où les résidus se retrouvent dans les boues d'épuration.
L’analyse de l’Environmental Working Group (EWG) illustre l’ampleur de la contamination des terres agricoles due aux boues d'épuration ou aux matières solides biologiques. Jusqu’à présent, aux États-Unis, il n’existe aucune réglementation imposant le test des boues d’épuration pour les PFAS. Les autorités sanitaires mettent en garde contre cette pratique qui menace l'approvisionnement alimentaire.
Les PFAS regroupent environ 9 000 composés chimiques utilisés pour rendre les produits résistants à la chaleur, à l’eau ou aux taches. Ils sont connus sous le nom de « produits chimiques éternels » car ils ne se décomposent pas naturellement. Ces substances ont été associées au cancer, à des troubles thyroïdiens, à des problèmes hépatiques et à des malformations congénitales.
« Nous ne connaissons pas l’ampleur totale de la contamination par les PFAS dans les boues car l’Agence de protection de l’environnement américaine (EPA) n’en a pas fait une priorité pour les gouvernements locaux de la surveiller », a déclaré Scott Faber, directeur de l’EWG.
Les boues sont un sous-produit du processus de traitement des eaux usées, constitué d’un mélange d’excréments humains et de déchets industriels. Leur élimination peut être coûteuse, si bien que l’industrie du traitement des déchets les valorise de plus en plus comme fertilisant riche en nutriments pour les plantes.
Les données de l’EPA montrent que depuis 2016, plusieurs milliards de kilos de boues ont été utilisées comme fertilisant. On estime qu’annuellement, 60 % des boues des stations d’épuration des États-Unis sont épandues sur des terres agricoles ou d’autres terrains.
Dans deux États américains où les déchets et boues sont testés pour les PFAS, certaines fermes ont déjà dû fermer à cause de la contamination des champs. Ces produits chimiques ont été détectés dans les cultures et le bétail, et les coûts pour la santé publique restent inconnus.