Des chercheurs de l'Institut de Barcelone pour la santé globale proposent la plantation d'arbres comme solution possible. Selon eux, cela pourrait réduire de quarante pour cent le nombre annuel de décès dus au stress thermique.
Avec la hausse des températures sur Terre, le nombre de décès liés à la chaleur augmente également dans les zones urbaines densément construites. Les vagues de chaleur extrême sont de plus en plus fréquentes, ce qui conduit dans les zones urbaines à ce que l’on appelle des îlots de chaleur.
Les chercheurs ont évalué les chiffres de mortalité des personnes de plus de 20 ans vivant dans 93 villes européennes (au total 57 millions d’habitants), entre juin et août 2015. Ils ont aussi collecté des données sur les températures quotidiennes en milieu rural et dans chaque ville.
La température dans les zones urbaines peut être significativement plus élevée qu'à la campagne, car les matériaux de construction comme l'asphalte et le béton retiennent la chaleur. Dans les petits bois en ville, il peut faire jusqu'à vingt degrés de moins que sur un trottoir voisin. L'espace vert peut donc fortement diminuer la température dans les villes, selon l'étude.
Actuellement, environ 15 % de la surface des grandes villes est ombragée grâce aux arbres. En plantant davantage d'arbres, le stress thermique diminue de façon significative. Beaucoup de centres-villes sont déjà trop chauds, affirment les chercheurs.
En général, les villes affichant les taux de mortalité les plus élevés dus à la chaleur se situent en Europe du Sud et de l’Est. Ce sont aussi celles qui bénéficieraient le plus de la plantation d’arbres. Les auteurs reconnaissent toutefois que planter plus d’arbres peut être difficile dans certaines villes en raison de leur aménagement spatial existant.