Le nombre d’exploitations laitières aux États-Unis a diminué de plus de moitié au cours des vingt dernières années, avec une accélération de cette chute en 2018 et 2019. Pourtant, la production américaine de lait a continué de croître durant toute cette période.
Ce sont surtout les petites et moyennes exploitations qui ont disparu. C’est ce qu’indique une étude de l’USDA sur l’évolution de l’industrie laitière américaine.
La production laitière se déplace vers des fermes beaucoup plus grandes, et cette évolution ne montre aucun signe de ralentissement. Les grandes exploitations laitières réalisent en moyenne des coûts de production plus bas, et ces avantages persistent.
La fermeture des exploitations laitières aux États-Unis a beaucoup fait parler ces dernières années. Les petites et moyennes exploitations faisaient face à d’importants défis financiers pour moderniser leurs installations. En 2018, les prix du lait ont baissé et l’écart entre les prix du lait et le coût de l’alimentation s’est réduit. Alors qu’une vague de fermetures d’exploitations touchait le nord-est agricole et le Midwest, le nombre d’exploitations laitières a chuté de 15 % entre 2017 et 2019.
Le rapport de l’USDA décrit la transformation structurelle et géographique continue de l’élevage laitier américain. Il révèle qu’il y a quarante ans, la taille moyenne d’un troupeau de vaches laitières était de quatre-vingts têtes. Depuis, cette taille moyenne n’a cessé d’augmenter ; en 2017, elle était de 1 300 vaches.
Le recensement agricole de 2017 a recensé 54 599 exploitations avec des vaches laitières. Parmi elles, 30 373 étaient des fermes « petites » commerciales, avec moins de 200 vaches. Dix ans plus tôt, elles étaient encore 47 873, et en 1987, il y en avait 146 685 de ce type d’exploitations laitières « petites » aux États-Unis.
La situation actuelle est que près de 2 000 fermes ont des troupeaux d’au moins 1 000 vaches laitières, et ces exploitations trait plus de la moitié des vaches américaines. Vingt-cinq ans auparavant, il y avait un peu plus de 500 exploitations « grandes » de ce type et elles traitaient moins de 10 % des vaches. Au fil du temps, la production s’est déplacée vers des fermes beaucoup plus grandes, souvent avec 5 000 vaches ou plus.