Le public européen est habitué depuis longtemps à pouvoir acheter toute l'année des tomates, concombres, baies et melons frais. La plupart des pays de l'UE importent principalement d'Espagne, où des millions de tonnes de légumes et de fruits sont cultivés dans des paysages blancs en plastique s'étendant sur d'immenses surfaces dans la partie méridionale et ensoleillée du pays.
Et dans le monde, la production d'horticulture sous serre augmente, selon une nouvelle étude de l'Université de Copenhague qui a calculé l'ampleur mondiale de cette production. Cette importante croissance ne se produit toutefois pas en Europe, mais dans les pays à revenus faibles et moyens de l'hémisphère sud.
Les chercheurs ont utilisé une combinaison d'algorithmes et d'images satellitaires pour cartographier la superficie totale dédiée à l'horticulture sous serre dans le monde. Il en ressort que l'horticulture sous serre – qu'elle se déroule dans des serres ou sur des champs ouverts recouverts de plastique – occupe au moins 1,3 million d'hectares de la surface terrestre. Ce nouveau chiffre est presque trois fois plus élevé que les estimations précédentes.
La production en horticulture sous serre s'étend sur 119 pays différents, la Chine représentant à elle seule 60,4 % de la surface totale. Viennent ensuite l'Espagne avec 5,6 % et l'Italie avec 4,1 %. La culture sous serre néerlandaise se classe neuvième avec un peu moins de 1,5 %.
Alors que les grands clusters de serres dans l'hémisphère nord sont apparus dans les années 70 et 80, ils sont apparus vingt ans plus tard dans l'hémisphère sud. Et alors qu'il y a actuellement une certaine stagnation dans l'hémisphère nord, la croissance se poursuit dans des pays d'Asie, d'Afrique ainsi qu'en Amérique centrale et du Sud. Aujourd'hui, l'hémisphère sud émet 2,7 fois plus de gaz à effet de serre que l'hémisphère nord.
Une cause importante de la « stagnation » de la culture sous verre aux Pays-Bas est la forte augmentation des tarifs énergétiques. Depuis que les pays de l'UE ont décidé de ne plus acheter de gaz et de pétrole aux entreprises russes, une réorientation des stratégies commerciales a lieu dans ce secteur.