Le nombre de cas de coronavirus dans l'industrie américaine de la viande l'année dernière était bien plus élevé que ce qui avait été enregistré auparavant. Selon une enquête parlementaire, il y a eu 59 000 infections et 269 décès chez les cinq grands géants américains de la viande. Cela représente trois fois plus que ce que les médias américains avaient jusque-là comptabilisé, et en un an et demi autant que lors des 15 années précédentes.
Les cinq géants de la viande (JBS USA, Tyson Foods, Smithfield Foods, Cargill et National Beef), avec des centaines d'abattoirs et d'unités de conditionnement, représentent 80 % de la production de bœuf et 60 % de la production de porc aux États-Unis.
La plupart des entreprises de viande ont gardé secrètes leurs données sur le coronavirus, bien que les foyers d’infection aient contraint certains des plus grands abattoirs à ralentir ou à suspendre temporairement leur production.
Selon un premier rapport d'une commission de la Chambre des représentants, l'ancienne administration américaine (sous le président Trump) a largement laissé l'industrie de la viande agir à sa guise au début de la pandémie de COVID.
En avril 2020, Trump a émis un décret « pour s'assurer que les transformateurs de viande et de volaille poursuivent leurs activités ». Cela a obligé l'industrie alimentaire à continuer de fonctionner pendant la pandémie.
Les services gouvernementaux ont décidé de ne pas promulguer de mesures d'urgence imposant des précautions spécifiques aux entreprises de viande durant les premiers mois de la pandémie. Parallèlement, les grandes entreprises ont maintenu leurs usines en activité, avec des travailleurs souvent côte à côte sur les lignes de production et peu de mesures de prévention contre la propagation du virus.
Le député James Clyburn, président de la sous-commission sélecte de la Chambre consacrée à la crise du coronavirus, a déclaré mercredi : « Notre enquête a révélé que la réponse de l'administration Trump aux foyers d'infection dans les usines de transformation de viande était totalement insuffisante. »
Le rapport appelle les transformateurs de viande à s'assurer que leurs employés soient vaccinés contre la Covid-19. Mardi, Tyson a annoncé que 96 % de ses agents en première ligne étaient vaccinés et que la vaccination contre la COVID deviendrait obligatoire.