Les grandes abattoirs et entreprises de transformation de la viande américaines ont servi ce printemps de relais pour la transmission du covid-19 parmi leur personnel.
Environ 300 000 employés ont contracté le coronavirus sur leur lieu de travail et l'ont ramené chez eux. Cela a entraîné entre 4 300 et 5 200 décès, selon une étude de l’Académie des sciences des États-Unis.
Les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ont examiné les conséquences de la décision gouvernementale, prise lors de l’épidémie de coronavirus et de la fermeture de nombreuses entreprises, de qualifier l’approvisionnement alimentaire de « nécessité stratégique » et de maintenir ces activités ouvertes.
Bien que les États-Unis aient tenté de trouver un équilibre entre limiter la propagation du coronavirus et garder ouvertes les infrastructures essentielles, les résultats d’une étude préliminaire suggèrent que les entreprises de transformation animale ont renforcé les infections COVID-19 dans plusieurs communautés.
Les fermetures temporaires d’usines ont été suivies de baisses plus marquées des taux d’infection que dans les régions où les abattoirs et usines de transformation de la viande sont restés ouverts. Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que la transformation des animaux représente un risque particulièrement élevé pour la santé publique.
Le lien entre l’augmentation des infections et les entreprises d’élevage était le plus net dans les plus grandes usines. Les abattoirs bénéficiant d’une dérogation pour des cadences de traitement plus élevées étaient associés à une plus forte augmentation des contaminations que les installations sans dérogation.
Des recherches précédentes en Allemagne avaient déjà montré que la (basse) température et la (forte) humidité des abattoirs et entrepôts frigorifiques créaient un climat favorable à la survie du virus. Ce n’est ni le bétail ni la viande qui transmettaient le virus, mais les employés malades qui s’infectaient entre eux. Dans de nombreuses usines américaines, des mesures pour améliorer les conditions de travail ont été prises tardivement.