Un manque d’abeilles dans les zones agricoles des États-Unis limite la croissance de certaines cultures, selon une nouvelle étude américaine. La recherche suggère que le déclin des pollinisateurs pourrait avoir des conséquences graves sur la sécurité alimentaire mondiale.
Des espèces d’abeilles sauvages, comme les bourdons, souffrent de la disparition des habitats fleuris, de l’usage des pesticides et, de plus en plus, de la crise climatique. Sur sept cultures étudiées, cinq ont montré que le manque d’abeilles entrave leur croissance. Des scientifiques des États-Unis, du Canada et de Suède ont examiné au total 131 champs pour évaluer l’activité des abeilles et l’abondance des cultures.
« Les cultures qui ont reçu plus d’abeilles ont eu une production nettement supérieure », déclare Rachael Winfree, écologue à l’Université Rutgers et auteure principale du rapport publié par la Royal Society. « J’ai été surprise, je ne m’attendais pas à ce que la croissance soit limitée à ce point », a-t-elle confié au journal britannique The Guardian.
Les chercheurs ont découvert que les abeilles sauvages indigènes assurent une part étonnamment grande de la pollinisation, malgré le fait qu’elles soient en grande partie privées d’une végétation de soutien. Les abeilles sauvages sont souvent des pollinisateurs plus efficaces que les abeilles domestiques, mais les études montrent que plusieurs espèces déclinent fortement. Le bourdon à taches blanches a été la première abeille inscrite sur la liste des espèces menacées aux États-Unis il y a trois ans, après une chute de 87 % au cours des deux dernières décennies.
Les États-Unis sont à l’avant-garde dans certaines pratiques agricoles suivies ensuite ailleurs dans le monde, telles que l’intensification, l’utilisation massive d’insecticides et la plantation de monocultures. Ces pratiques sont en partie responsables de la disparition des populations d’abeilles essentielles à la pollinisation des cultures.
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), la quantité de production agricole dépendant des insectes et autres pollinisateurs a augmenté de 300 % ces 50 dernières années. Un déficit de pollinisation pourrait rendre certains légumes et fruits plus rares et plus chers, causant des carences alimentaires. Les cultures de base comme le riz, le blé et le maïs ne sont toutefois pas affectées car elles sont pollinisées par le vent.
« Les colonies d’abeilles domestiques sont plus faibles qu’avant et les abeilles sauvages diminuent probablement », explique la FAO. « L’agriculture devient plus intensive et il y a moins d’abeilles, ce qui finira par limiter la pollinisation. Même si les abeilles domestiques étaient en bonne santé, il est risqué de dépendre autant d’une seule espèce. Il est prévisible que des parasites ciblent cette espèce unique présente dans ces champs en monoculture. »