Aux États-Unis, les inspecteurs des Services vétérinaires et de la Food & Drug Administration enquêtent sur une éventuelle contamination par le virus H5N1 dans l'industrie laitière. Ces recherches sont menées dans plusieurs dizaines de fermes laitières, ainsi que dans les supermarchés. Les résultats sont attendus « dans les jours ou semaines à venir ».
Le test en laboratoire aurait déjà détecté du matériel génétique viral, même après pasteurisation ou traitement thermique. Ce que les chercheurs ont découvert jusqu'à présent inquiète les experts : un échantillon sur cinq contenait des composants du virus de la grippe aviaire A/H5N1.
Ce qui est étrange chez les vaches infectées, c'est qu'elles n'ont pas beaucoup de virus dans la gorge, explique l'expert danois Lone Simonsen. En revanche, leur production laitière est étrange. C'est du lait très épais et plein de ce virus. C'est pourquoi il y a des avertissements aux États-Unis selon lesquels vous ne devriez pas boire de lait et de produits laitiers non pasteurisés, explique Lone Simonsen.
Jusqu'à présent, deux personnes ont été infectées aux États-Unis. Cela a déjà conduit certains pays d’Amérique du Sud à imposer temporairement des restrictions à l’importation de viande américaine.
On ne sait pas encore clairement comment les oiseaux sauvages ont pu transmettre le virus aux vaches aux États-Unis. Selon le Science Media Center, tout ce qui se passe aux États-Unis peut être attribué à une seule mention. Cette vache pourrait avoir contaminé les machines à traire et/ou les gants des employés de la ferme par le biais d'un pis infecté.
Cette hypothèse est étayée par l'observation selon laquelle l'agent pathogène se multiplie rapidement, en particulier dans les mamelles, contrairement aux voies respiratoires, où l'agent pathogène n'a pu être détecté qu'en petites quantités.
Mais la charge virale élevée dans les mamelles pose d’autres problèmes. "Cela signifie que non seulement le virus se propage avec chaque goutte de lait qui pénètre dans l'environnement, mais que tout l'équipement nécessaire à la production laitière peut être contaminé par un virus contagieux", a déclaré Schwemmle dans une interview accordée à Die Welt. Il est très difficile de contrôler une infestation aussi répandue.