Le gouvernement américain menace de prendre des mesures contre les compagnies maritimes internationales qui refusent depuis un certain temps d'utiliser des conteneurs maritimes vides pour l'exportation de produits agricoles américains. L'administration Biden dit que Washington peut prendre des mesures contre eux, mais les transporteurs s'y opposent.
L'USDA a publié vendredi une lettre des compagnies maritimes du secrétaire à l'Agriculture Tom Vilsack et de son collègue des Transports Pete Buttigieg exigeant que les conteneurs chinois ne soient plus retournés vides. Les exportateurs alimentaires et agricoles américains se plaignent de pouvoir à peine exporter vers les pays asiatiques car il n'y a presque pas de conteneurs disponibles et seulement à des taux extrêmement élevés.
Le commerce américano-asiatique se fait presque entièrement par le transport de conteneurs à travers l'océan Pacifique vers les ports occidentaux de Long Beach et de Los Angeles en Californie. Jusqu'à l'année dernière, les conteneurs pour le voyage de retour étaient chargés de marchandises d'exportation américaines (riz, produits laitiers, maïs, vin, amandes, céréales, porc), également dans d'autres ports plus au nord de la côte ouest américaine, comme Oakland et Portland.
Mais la demande de marchandises d'exportation chinoises est si importante que les exportateurs paient un supplément aux compagnies maritimes pour qu'elles retournent en Chine immédiatement après le déchargement, et ne perdent pas de temps à ramasser les exportations américaines. Ces derniers mois, les exportateurs américains ont donc amené eux-mêmes leurs produits vers les ports de Long Beach ou de Los Angeles, devenus "bouchés", tandis que les quais et les transbordements dans d'autres ports sont vides.
Outre un vague avertissement sur d'éventuelles nouvelles mesures de la part de la Federal Maritime Commission, les deux ministres américains ont vivement critiqué les compagnies maritimes telles que China Ocean Shipping Company (COSCO), Evergreen Shipping Agency, Maersk et Hapag-Lloyd AG.
Actuellement, environ les trois quarts des transports de conteneurs quittent le port de Los Angeles avec des conteneurs vides.