Le gouvernement américain menace de prendre des mesures contre les compagnies maritimes internationales qui refusent depuis un certain temps d'utiliser les conteneurs maritimes vides pour l'exportation de produits agricoles américains. L'administration Biden indique que Washington pourrait agir contre elles, mais les transporteurs contestent cela.
Le USDA a publié vendredi une lettre adressée aux armateurs par le ministre Tom Vilsack (Agriculture) et son collègue Pete Buttigieg (Transports), dans laquelle ils exigent que les conteneurs chinois ne soient plus renvoyés vides. Les exportateurs américains de produits alimentaires et agricoles se plaignent de ne presque plus pouvoir exporter vers les pays asiatiques, car il y a très peu de conteneurs disponibles et uniquement à des tarifs extrêmement élevés.
Le commerce asiatique-américain se fait presque entièrement par transport de conteneurs à travers le Pacifique vers les ports occidentaux de Long Beach et Los Angeles en Californie. Jusqu'à l'année dernière, les conteneurs du voyage retour étaient chargés de produits d'exportation américains (riz, produits laitiers, maïs, vin, amandes, céréales, viande porcine), également dans d'autres ports plus au nord sur la côte ouest américaine, comme Oakland et Portland.
Mais la demande pour les produits d'exportation chinois est si forte que les exportateurs paient davantage les compagnies maritimes pour qu'après avoir déchargé, elles retournent immédiatement en Chine, sans perdre de temps à charger des exportations américaines. Ces derniers mois, les exportateurs américains transportent donc eux-mêmes leurs produits aux ports de Long Beach ou Los Angeles, qui deviennent ainsi « encombrés », tandis que les quais et les installations de manutention dans d'autres ports restent vides.
Outre un avertissement vague concernant d’éventuelles nouvelles mesures de la Federal Maritime Commission, les deux ministres américains ont vivement critiqué des armateurs comme China Ocean Shipping Company (COSCO), Evergreen Shipping Agency, Maersk et Hapag-Lloyd AG.
Actuellement, environ les trois quarts du trafic de conteneurs quittent le port de Los Angeles avec des conteneurs vides.