Selon les données du ministère américain de l'Agriculture (USDA), les investisseurs étrangers possèdent au moins 11,5 millions d'hectares via une propriété directe ou des baux à long terme, pour une valeur d'environ 52 milliards de dollars.
Une récente enquête du collectif de journalistes Midwest Center for Investigative Reporting a révélé qu'environ 2,8 millions d'hectares sont détenus par des propriétaires canadiens, suivis par les Pays-Bas avec 2,0 millions d'hectares. Les investisseurs allemands détiennent environ 785 000 hectares, le Royaume-Uni 688 000 hectares, l'Italie 567 000 hectares, le Portugal 559 000 hectares et la France 421 000 hectares.
La majeure partie des terres américaines possédées par des étrangers n'est pas constituée de terres cultivables, mais de forêts : 54,9 % (principalement des investisseurs canadiens). Ensuite, 23,6 % sont des pâturages, et « seulement » 21,5 % sont des terres agricoles.
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Un ancien économiste de l'ambassade des Pays-Bas aux États-Unis a déclaré à un journal américain que le vaste système de pension néerlandais a besoin d'investissements sûrs et conservateurs afin de garantir sa sécurité sociale. Selon ces investisseurs des fonds de pension, l'agriculture et l'industrie alimentaire américaines en font partie.
En Ohio et dans quelques autres États, des investisseurs allemands font partie des plus grands propriétaires fonciers. Un administrateur allemand a récemment expliqué que les investisseurs allemands ont pénétré le secteur agricole américain dans les années 1980, en commençant par l'achat de terres en Iowa et dans le Minnesota. Leur attention s'est ensuite tournée vers l'Ohio.
Des recherches antérieures avaient déjà montré que la propriété étrangère des terres agricoles américaines avait doublé entre 2004 et 2014. Rien qu'en 2016, les investisseurs étrangers ont acheté au moins 650 000 hectares de terres agricoles aux États-Unis, soit la plus forte augmentation enregistrée depuis plus de dix ans.
Outre les achats de terres, d'importants investisseurs étrangers sont également présents dans le secteur agricole américain : en 2013, l'entreprise chinoise Shuanghui a acquis la grande abattoir américaine Smithfield Foods. Cette dernière appartient aujourd'hui au groupe chinois WH Group, qui possède actuellement près de 61 000 hectares de terres agricoles aux États-Unis. Selon le Economic Research Service de l'USDA, les investissements chinois totaux dans le secteur agricole américain ont été multipliés par dix en moins de dix ans.