L'Ombudsman de l'Union européenne, Emily O’Reilly, souhaite des règles plus strictes concernant le parrainage commercial des présidences de l'Union européenne. L'Ombudsman recommande au Conseil européen de fournir aux États membres des directives concernant le parrainage de la présidence, « afin de limiter les risques de réputation pour l'Union européenne ».
Le Parlement européen a décidé fin de l'année dernière que les pays de l'UE ne peuvent plus faire financer leurs coûts pour une présidence temporaire de l'UE par de grandes multinationales. Selon une large majorité, les coûts de la présidence, assurée tous les six mois par un autre pays de l'UE, doivent être couverts par les ressources générales.
Cela signifie que les dépenses doivent être prises en charge par le pot commun européen, selon la députée européenne néerlandaise Lara Wolters (PvdA). « Il est absurde qu'une institution publique reçoive de l'argent d'un sponsor privé. BMW a offert en tant que sponsor privé une centaine de voitures à la présidence finlandaise. Et ce alors que le débat sur les émissions autorisées des voitures bat son plein en politique européenne », déclarait Wolters précédemment.
Wolters, qui a initié la décision du Parlement, ne veut pas de mélange des intérêts. « Nous devons en finir avec l'image selon laquelle quelques personnes ou entreprises pourraient déterminer la politique de l'UE. »
En 2019, l'organisation Foodwatch a critiqué le parrainage de la présidence roumaine du Conseil européen. Coca-Cola en était alors le « partenaire platine ». Avec le Parlement européen, le Conseil européen est responsable de la législation et du budget, notamment en matière de réglementation alimentaire. Pour couvrir les coûts de la présidence, les États membres font parfois appel à des sponsors.
Dans une lettre ouverte soutenue par une pétition par e-mail massivement signée, Foodwatch a appelé à la cessation immédiate du partenariat avec Coca-Cola. Les chefs d'État et de gouvernement européens ont rejeté la plainte de Foodwatch, arguant que l'UE est responsable uniquement des événements se déroulant à Bruxelles – et non de ceux des États membres pris individuellement.
L'Ombudsman O’Reilly estime que cette distinction administrative invoquée « n'est ni perceptible ni pertinente pour le grand public ». Le Conseil européen doit « exclure ou du moins limiter les risques pour sa réputation ».
Vicky Cann, qui mène pour l’organisation de recherche Corporate Europe des enquêtes sur les relations entre les entreprises et l’UE, se dit également satisfaite de la décision. « Le parrainage commercial est une source de honte depuis des années. Il est remarquable que les États membres se soient laissés parrainer par des entreprises technologiques, des constructeurs automobiles et des fabricants de boissons gazeuses. Toute prise de décision doit être exempte de la moindre trace de conflit d’intérêts », affirme Cann.