Des milliers de bénévoles de la Croix-Rouge en Autriche, République tchèque, Moldavie, Pologne et Roumanie travaillent jour et nuit pour répondre aux besoins des populations affectées. Ces derniers jours, les pluies torrentielles ont provoqué d'énormes inondations dans ces pays, entraînant des maisons submergées, des coupures d'électricité, des perturbations des transports et des infrastructures endommagées. Le Premier ministre hongrois Orban a reporté une visite et un discours prévus au Parlement européen jusqu'en octobre. En Pologne, le Premier ministre Donald Tusk a déclaré un état d'urgence.
Le Parlement européen à Strasbourg devrait discuter mercredi ou jeudi d'une possible opération d'aide pour les zones touchées. Initialement, les responsables européens avaient seulement prévu une indemnisation pour les agriculteurs, victimes plus tôt cette année de fortes pluies et de gelées nocturnes précoces. Mais l'ampleur actuelle, bien plus grave, de la catastrophe pousse Bruxelles à prendre de nouvelles mesures.
Il n'existe pas encore d'estimation claire de l'ampleur de la catastrophe liée aux intempéries ni des pertes financières. Jusqu'à présent, la plupart des rapports proviennent principalement des villes et villages, alors qu'il manque encore une vue d'ensemble en milieu rural. Les rivières en crue en Europe centrale dévalent principalement dans des zones urbanisées basses, empruntant des rues étroites, tandis que dans les campagnes plus en hauteur, de vastes prairies et champs sont submergés par des eaux (polluées).
Les images télévisées de ces rivières en furie ressemblent beaucoup aux inondations qui ont frappé il y a quelques années certaines régions d'Allemagne et de Belgique, jusqu'à Valkenburg (Pays-Bas).
"Puisque l'Europe se réchauffe beaucoup plus rapidement que le reste du monde, nous faisons face à un avenir possible où de telles inondations ne seront plus exceptionnelles ou historiques, mais fréquentes voire annuelles. Nous devons nous préparer à nous adapter à cette nouvelle réalité", déclare Andreas von Weissenberg, responsable Santé, Catastrophes, Climat et Crises en Europe au sein de la Croix-Rouge internationale.
Une des zones les plus touchées est la Basse-Autriche, où 1 750 personnes ont dû quitter leur domicile pour un hébergement provisoire. Beaucoup d'entre elles avaient déjà traversé une crise similaire lors des inondations de 2002 et craignent maintenant de tout perdre à nouveau.
En République tchèque, un barrage d'un petit réservoir a cédé, et en Pologne, une ville de 40 000 habitants doit être évacuée. Le maire a appelé les habitants à se rendre aux étages supérieurs des bâtiments.
En Roumanie de l'Est, les inondations ont déjà fait six morts. Dans les provinces les plus touchées, Galați et Vaslui, plus de 5 000 maisons ont été inondées et des centaines de personnes évacuées. La Croix-Rouge roumaine a distribué 20 tonnes de nourriture et d'eau potable et lancé un appel aux dons pour soutenir les populations sinistrées.
D’autres pays de la région, notamment l’Allemagne, la Hongrie et la Slovaquie, restent en état d’alerte maximale, avec des équipes de la Croix-Rouge collaborant avec les autorités locales et prêtes à intervenir. Les niveaux d’eau – notamment sur le Danube, l’Elbe et l’Oder – devraient atteindre des sommets dans le courant de la semaine.
Les scientifiques du climat expriment leur inquiétude face aux dégâts, sans être surpris par l’intensité. Ils restent toutefois prudents quant à l’attribution des précipitations extrêmes à l’influence humaine, car de nombreux facteurs influencent le cycle de l’eau. Bien qu'il soit bien établi que l’air plus chaud peut retenir plus d’humidité, cela dépend également de la quantité d’eau disponible.
Selon Sonia Seneviratne, climatologue à l’ETH Zurich, des analyses directes des inondations en Europe centrale ont montré que la majeure partie de la vapeur d’eau provenait de la mer Noire et de la mer Méditerranée. Ces zones se sont toutes deux réchauffées en raison du changement climatique d’origine anthropique, entraînant une évaporation accrue de l’eau dans l’air.
"En moyenne, l’intensité des épisodes de fortes précipitations augmente de 7 % pour chaque degré de réchauffement planétaire", a-t-elle déclaré. « Nous connaissons actuellement un réchauffement de 1,2 degré Celsius, ce qui signifie que les épisodes de fortes précipitations sont en moyenne 8 % plus intenses."