Le différend entre l'Union européenne et le Royaume-Uni concernant les contrôles douaniers en Irlande du Nord a conduit à la démission du Premier ministre nord-irlandais Paul Givan. Sa démission intervient au milieu de la campagne croissante de son parti pro-britannique DUP contre le protocole nord-irlandais du Brexit.
Le DUP a menacé à plusieurs reprises de retirer ses ministres du gouvernement régional à Belfast si des modifications suffisantes n'étaient pas apportées au protocole nord-irlandais. Cette partie de l'accord sur le Brexit stipule que les Britanniques et les Nord-Irlandais doivent mettre en place des contrôles douaniers dans leurs échanges commerciaux, car l’Irlande du Nord (province britannique) reste intégrée au marché unique européen.
La semaine dernière, le ministre nord-irlandais de l'Alimentation et de l'Agriculture, Edwin Poots, a unilatéralement ordonné de suspendre ces contrôles portuaires qui provoquent des retards dans l’approvisionnement des commerces. Depuis, la Cour suprême de Belfast a annulé cette décision.
La frontière terrestre entre l’Irlande et l’Irlande du Nord est complètement ouverte. Les livraisons vers l’Irlande du Nord doivent être contrôlées pour empêcher que des marchandises en provenance de pays tiers ne rentrent dans l’UE via la Grande-Bretagne sans contrôle. Le ministre nord-irlandais de l’Agriculture, Edwin Poots, souhaitait mettre fin à ces contrôles.
De nombreux assouplissements ont déjà été convenus entre Bruxelles et Londres, mais sans satisfaire le DUP nord-irlandais. L’UE considère l’arrêt des contrôles douaniers comme une violation de l'accord commercial existant.
Avec la démission du Premier ministre nord-irlandais Givan, la vice-Première ministre Michelle O’Neill doit également quitter ses fonctions. Elle appartient au parti Sinn Féin, rival nationaliste irlandais pro-européen du DUP. Des élections régionales sont prévues en Irlande du Nord en avril ; elles pourraient désormais être avancées.
Selon certains commentateurs, les critiques persistantes du DUP sur les contrôles douaniers visent surtout à renforcer la position pro-britannique du parti. Sinn Féin estime qu’un référendum devrait être organisé sur cette position commerciale de l’Irlande du Nord.