Le lithium est un métal essentiel pour la production de batteries pour véhicules électriques et d'autres technologies, et le projet de Rio Tinto pourrait fournir à l'Europe une grande partie de ses besoins en lithium.
Les protestations s'opposent principalement aux conséquences écologiques potentielles du projet minier dans la vallée de la Jadar, et ne sont pas nouvelles. En 2022, le projet avait été temporairement suspendu par le gouvernement serbe suite à une forte opposition publique. Récemment cependant, Belgrade a redonné son feu vert.
Selon les manifestants, l’exploitation minière pourrait causer de graves dommages aux terres agricoles locales et aux sources d'eau, avec une pollution potentielle pouvant affecter durablement l’environnement. Ils réclament une interdiction permanente de l'extraction du lithium en Serbie.
Le gouvernement serbe et les partisans du projet affirment que cette exploitation minière apporterait des avantages économiques, notamment en termes d’emplois et de relance de l’économie nationale. Le président Aleksandar Vučić a qualifié les manifestations de politiquement motivées, visant à déstabiliser son gouvernement.
Dans le même temps, le projet bénéficie du soutien de l’Union européenne, qui a signé une coopération stratégique avec la Serbie pour assurer l’approvisionnement en lithium du marché européen.
Malgré les promesses de l’UE et de Rio Tinto de respecter les normes environnementales les plus strictes, les inquiétudes restent fortes parmi la population locale et les militants écologistes. Les prochaines semaines seront décisives pour l’avenir du projet.