La qualité de l'air en Europe s'améliore, mais dans les villes surtout, l'air pollué cause encore beaucoup de dommages à l'économie et à la santé. En général, l'air européen devient plus propre, mais trois polluants principaux continuent de causer d'importants dégâts. La situation reste la plus grave dans les zones urbaines.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), presque tous les citadins respirent un air malsain. L'agriculture est considérée comme l'un des responsables. L'Agence européenne pour l'environnement souligne que la pollution de l'air est non seulement nocive pour la santé, mais aussi pour l'économie, à cause de « coûts de soins de santé plus élevés, rendements agricoles et forestiers plus faibles, et productivité réduite ».
Bien que l'économie européenne croisse, les émissions de polluants atmosphériques et leurs concentrations dans l'air diminuent, confirme l'Agence européenne pour l'environnement (AEE) sur la base des données les plus récentes. Selon cette agence, cela prouve qu'une politique forte fait la différence. Il y a moins de particules fines, d'ozone, de dioxyde d'azote et de métaux lourds dans notre air, ce qui réduit également les dommages à la santé. En 2016, environ 412 000 personnes sont mortes prématurément dans 41 pays européens à cause des particules fines. Par rapport à 2015, c'est 17 000 décès en moins et presque moitié moins qu'en 1990.
La mortalité prématurée est liée principalement à la pollution de l'air par le dioxyde d'azote, l'ozone et les particules fines. Selon la norme européenne, 6 à 8 % de la population est exposée à trop de particules fines. Les responsables sont les transports, l'industrie et l'agriculture. Cette dernière montre les progrès les plus limités, mais c’est là que le potentiel d'amélioration est le plus grand. Beaucoup d'espoirs reposent sur la nouvelle politique climatique sur laquelle l'Europe travaille pour devenir entièrement neutre en carbone et sans pollution d'ici 2050.
Une carte de l'AEE montre que la pollution atmosphérique est particulièrement élevée dans le nord de l'Italie, en Pologne, et dans certaines parties des Balkans. Mais aussi certaines stations de mesure en Belgique et dans des zones de la Ruhr affichent des niveaux plus rouges que le reste de l'Europe.