Prancis mengalami wabah flu burung terburuk dalam sejarahnya, kini gelombang infeksi baru telah mencapai pusat produksi unggas di lembah Loire dan di Bretagne. Menurut Kementerian Pertanian Prancis, dalam enam bulan terakhir lebih dari seribu wabah telah menyebabkan pemusnahan 12,1 juta hewan.
Flu burung aviar, yang disebabkan oleh burung migran, menyerang semua 27 negara Uni Eropa musim gugur lalu, kecuali Malta dan Siprus. Sementara epidemi menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) hampir hilang di seluruh dunia pada akhir Maret, flu burung kembali menyebar dengan cepat di Prancis bulan lalu. Sekitar 4 juta angsa dan itik menjadi korban di wilayah barat daya negara tersebut.
Sejak Oktober tahun lalu, virus ini telah terdeteksi ribuan kali pada burung liar di negara-negara UE dan ratusan wabah dilaporkan di hewan peliharaan (baik di pekarangan maupun komersial). Selain itu, virus ini juga ditemukan pada mamalia di beberapa negara: pada rubah di Belanda dan Finlandia, pada anjing laut di Jerman dan Swedia, serta pada berang-berang di Finlandia.
Para peneliti Jerman dari FLI menyatakan bahwa Eropa belum pernah mengalami wabah flu burung yang separah ini. Sebelumnya, virus ini terutama ditemukan di negara-negara dengan banyak perairan terbuka, seperti Belanda. Ini biasanya hanya terjadi selama musim migrasi, yaitu pada bulan-bulan terakhir tahun. Sekarang virus ini juga ditemukan di daerah yang lebih kering dan hadir sepanjang tahun.
Menurut Menteri Pertanian Prancis Julien Denormandie, vaksinasi merupakan satu-satunya obat nyata dalam jangka panjang untuk penyakit hewan yang terus berulang ini. Ia sudah melakukan pembicaraan dengan sektor peternakan unggas tentang percobaan awal. Menurutnya, penggunaan vaksin tidak perlu menjadi hal yang tabu karena tidak ada solusi alternatif jangka panjang.
Di Prancis akhir-akhir ini begitu banyak peternakan yang harus dimusnahkan sehingga dalam beberapa kasus tidak ada tenaga kerja yang tersedia. Peternak dalam situasi tersebut diberikan izin untuk mematikan ventilasi udara di kandang agar puluhan ribu hewan meninggal akibat sesak napas.
Praktik ini, yang hanya diizinkan di bagian barat negara di mana sekitar 25% populasi unggas dipelihara, mendapat kecaman dari serikat petani dan aktivis kesejahteraan hewan. Di Prancis, unggas paling sering dimusnahkan melalui euthanasia menggunakan unit gas khusus yang memastikan hewan tidak menderita.
Perusahaan farmasi sudah mengembangkan vaksin untuk virus ini, tetapi tidak semua negara menginginkannya. Ada kekhawatiran mengenai keamanan daging dan telur dari ayam dan itik yang divaksinasi. Namun dengan penyebaran virus yang begitu cepat, semakin banyak negara memahami pentingnya vaksinasi. Menteri Belanda Henk Staghouwer juga mendorong vaksinasi flu burung dalam pertemuan menteri UE awal tahun ini.