Lithium er mikilvægur málmur fyrir framleiðslu rafhlöðna fyrir rafbíla og aðra tækni, og verkefni Rio Tinto gæti tryggt stóran hluta af lithiumþörf Evrópu.
Mótmælin beinast einkum að hugsanlegum umhverfisáhrifum námuvinnsluverkefnisins í Jadar-dalnum og eru þau ekki ný. Árið 2022 var verkefnið tímabundið stöðvað af serbnesku ríkisstjórninni eftir mikla mótstöðu almennings. Nýverið hefur Belgrad þó aftur gefið verkefninu grænt ljós.
Samkvæmt mótmælendum gæti námuvinnan valdið alvarlegum skaða á staðbundnu landbúnaðarlandi og vatnsbólum, með mögulegum mengunaráhrifum sem gætu haft varanleg áhrif á umhverfið. Þeir krefjast varanlegs banns við lithiumnámi í Serbíu.
Serbneska ríkisstjórnin og stuðningsmenn verkefnisins segja námuvinnsluna skapa efnahagslega ávinning, þar á meðal störf og hvata fyrir þjóðarbúið. Forseti Serbíu, Aleksandar Vučić, hefur fjarlægt mótmælin sem pólitískt drifin, með tilgangi að veikja ríkisstjórn hans.
Á sama tíma nýtur verkefnið stuðnings frá Evrópusambandinu, sem hefur undirritað stefnumótandi samstarf við Serbíu til að tryggja afhendingu lithiums á evrópskan markað.
Þrátt fyrir loforð ESB og Rio Tinto um að fylgja ströngustu umhverfisstöðlum, eru áhyggjur meðal heimafólks og umhverfisverndarsinna enn miklar. Næstu vikur geta reynst mikilvægar fyrir framtíð verkefnisins.