La Francia sta affrontando il più grave focolaio di influenza aviaria nella sua storia, con una nuova ondata di infezioni che ha raggiunto i centri di produzione avicola nella valle della Loira e in Bretagna. Secondo il Ministero francese dell'Agricoltura, nell'ultimo semestre oltre 12,1 milioni di animali sono stati abbattuti in più di mille focolai.
L'influenza aviaria, causata dagli uccelli migratori, ha colpito lo scorso autunno tutti i 27 paesi dell'UE, eccetto Malta e Cipro. Mentre l'epidemia, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), era quasi scomparsa ovunque entro la fine di marzo, il virus si è diffuso nuovamente e rapidamente in Francia il mese scorso. Circa 4 milioni di oche e anatre sono state vittime nel sud-ovest del paese.
Dallo scorso ottobre il virus è stato rilevato migliaia di volte tra uccelli selvatici nei paesi UE e sono stati segnalati centinaia di focolai tra animali domestici (sia amatoriali che commerciali). Inoltre, in diversi paesi il virus è stato trovato anche in mammiferi: volpi nei Paesi Bassi e in Finlandia, foche in Germania e Svezia, e lontre in Finlandia.
Ricercatori tedeschi del FLI affermano che l'Europa non ha mai vissuto un focolaio di influenza aviaria così grave. In precedenza il virus si trovava soprattutto in paesi con molte acque aperte, come i Paesi Bassi, e di solito solo durante la stagione migratoria, ossia negli ultimi mesi dell'anno. Ora il virus è presente anche in zone più secche e tutto l'anno.
Secondo il ministro francese dell'Agricoltura Julien Denormandie, la vaccinazione è a lungo termine l'unica vera terapia contro questa malattia animale ricorrente. Ha già avuto colloqui con il settore avicolo in vista di prime sperimentazioni. Per lui, l'uso del vaccino non deve essere un tabù, poiché non esistono soluzioni alternative a lungo termine.
In Francia ultimamente vengono abbattute così tante aziende agricole da non esserci personale sufficiente in alcuni casi. Gli allevatori in queste situazioni hanno ottenuto l'autorizzazione a spegnere la ventilazione nei capannoni per provocare la morte per asfissia di decine di migliaia di animali.
Questa pratica, consentita solo nella parte occidentale del paese dove si concentra circa il 25% del pollame, è stata duramente criticata da sindacati di agricoltori e attivisti per il benessere animale. In Francia il pollame viene generalmente abbattuto attraverso l'eutanasia con speciali unità a gas che evitano sofferenze agli animali.
Le aziende farmaceutiche stanno sviluppando un vaccino contro il virus, ma non tutti i paesi lo vogliono. Ci sono preoccupazioni sulla sicurezza della carne e delle uova di galline e anatre vaccinate. Tuttavia, dato il rapido diffondersi del virus, un numero crescente di paesi riconosce la necessità. Anche il ministro olandese Henk Staghouwer ha già sostenuto all'inizio di quest'anno, durante una riunione dei ministri UE, la vaccinazione contro l'influenza aviaria.