La lotta contro i criminali ambientali sarà intensificata. Persone o imprenditori che commettono reati ambientali saranno condannati a pene detentive. La durata della pena dipenderà dalla gravità, dalla durata e dalla reversibilità del danno ambientale. Per i reati qualificati in futuro saranno previsti otto anni di carcere, mentre per i reati con esito mortale la pena sarà di dieci anni. Per altri reati sarà prevista una pena detentiva massima di cinque anni.
La lista aggiornata dei reati ambientali comprende, tra gli altri, il commercio illegale di legname, l'inquinamento da navi e le violazioni della legislazione UE sulle sostanze chimiche. Si tratta anche di “reati qualificati” come grandi incendi boschivi o inquinamento esteso dell'aria, dell'acqua e del suolo, che provocano la distruzione degli ecosistemi, comparabile con l'ecocidio. Deve però essere chiaro che i responsabili/inquinatori erano consapevoli che la loro azione (o negligenza) era punibile e che ciò è stato fatto comunque volontariamente.
Secondo il co-negoziatore Toine Manders (CDA), la nuova direttiva UE avrà un carattere “dinamico” per consentire adattamenti intermedi e, in certi casi, anche revisioni a posteriori. Ha sottolineato che la criminalità ambientale si sviluppa rapidamente e utilizza sempre nuove tecnologie e metodi. Inoltre, attività aziendali apparentemente “normali” possono comunque essere dannose (per persone o ambiente) e quindi punibili.
“È tempo di combattere questo crimine transfrontaliero a livello UE attraverso sanzioni armonizzate e dissuasive,” ha dichiarato Manders. “Con questo accordo i costi ricadono sull'inquinatore.” Inoltre è importante che persone in posizioni dirigenziali presso aziende inquinanti, così come le stesse aziende, siano ritenute responsabili. “Con l'introduzione del dovere di diligenza non ci sarà più spazio per nascondersi dietro permessi o scappatoie legislative.”
Gli Stati membri UE potranno decidere autonomamente se perseguire reati commessi fuori dal proprio territorio. Ciò significa che criminali ambientali che causano danni in paesi terzi potranno essere perseguiti da uno Stato membro UE. Inoltre, gli stati UE dovranno organizzare formazioni specializzate per poliziotti, giudici e pubblici ministeri.