Het nieuwe onderzoek richt zich op de besteding van Europese subsidie die bedoeld was om het Griekse spoorwegnet te moderniseren en veiliger te maken. Het geld was toegewezen om systemen voor automatische treinbeveiliging te installeren, maar de uitvoering bleef uit. Daardoor bleven cruciale veiligheidsvoorzieningen jarenlang achterwege.
Kövesi herhaalde dat het ernstige treinongeluk in Tempi, waarbij tientallen doden vielen, voorkomen had kunnen worden als de beschikbare EU-subsidies op tijd waren gebruikt. Het ongeval legde structurele tekortkomingen bloot in de spoorweginfrastructuur en in het toezicht op de besteding van Europese middelen.
De aanklager stelt dat de vertragingen en misstanden niet op zichzelf staan. In Griekenland loopt al een omvangrijk onderzoek naar fraude met Europese landbouwsubsidies, waarbij vooral boeren op Kreta betrokken zijn. Daarbij zouden miljoenen euro’s onterecht zijn gedeclareerd voor activiteiten die niet aan de subsidieregels voldeden.
Griekenland kent door de geografische structuur een zwakke organisatie van de nationale overheid. Het land bestaat uit enkele duizenden kleine eilanden waarvan en ongeveer 250 bewoond zijn. Die eiland-gemeenschappen regelen hun meeste overheidsaangelegenheden zelf, zonder daadwerkelijke bemoeienis of daadwerkelijk toezicht vanuit Athene.
Volgens Kövesi heeft de Griekse regering in het verleden actief geprobeerd haar onderzoeken te beïnvloeden en te bemoeilijken. De onderzoeken van de Europese aanklager brengen gevoelige politieke kwesties aan het licht. In beide dossiers – zowel bij de spoorwegen als in de landbouw – spelen beschuldigingen van corruptie, belangenverstrengeling en gebrek aan controle.
Hoewel Griekenland nu onder de loep ligt, is het niet het land met de meeste verdenkingen van subsidiefraude binnen de EU. Ook in landen als Bulgarije, Roemenië en Italië lopen grote zaken, waarbij het gaat om misbruik van fondsen voor onder meer infrastructuur, landbouw en regionale ontwikkeling.
Met het uitbreiden van het spoorwegonderzoek wordt de druk op de regering in Athene verder opgevoerd. De komende maanden zullen uitwijzen in hoeverre de Griekse autoriteiten bereid zijn volledig mee te werken, of dat opnieuw politieke en juridische confrontaties zullen ontstaan tussen Athene en het Europese Openbaar Ministerie.