De ontslagen ambtenaar stond aan het hoofd van OPEKEPE, het agentschap dat in Griekenland verantwoordelijk is voor de uitbetaling van EU-landbouwsubsidies. Europese aanklagers onderzoeken het agentschap al maandenlang, met name vanwege grootschalige fraude bij aanvragen afkomstig van bedrijven op Kreta.
Vorige week vonden opnieuw invallen plaats bij landbouwbedrijven in Griekenland. Die controles kwamen er nadat Europese aanklagers aanvullende klachten hadden ingediend. De klachten gaan over de gebrekkige manier waarop Griekse autoriteiten subsidie-aanvragen behandelen en controleren.
De Europese openbare aanklager (EPPO) onderzoekt of er sprake is van georganiseerde fraude. Er wordt onder meer gekeken naar systematische fouten in de toekenning van landbouwsubsidies en naar mogelijke samenspanning tussen lokale ambtenaren en aanvragers. Dat onderzoek is nog gaande.
Volgens EPPO is een groot aantal subsidies uitgekeerd op basis van onvolledige of onjuiste gegevens. Er zijn vermoedens dat bepaalde subsidies werden toegekend voor landbouwgrond die in werkelijkheid niet gebruikt werden, of die niet in aanmerking kwamen. Deze vermoedens zijn nog niet juridisch bewezen.
Griekenland kent een complexe bestuurlijke structuur, met duizenden eilanden waarvan er ruim tweehonderd bewoond zijn. Daardoor worden veel overheidsdiensten, inclusief de afhandeling van subsidies, lokaal georganiseerd. Deze decentrale aanpak maakt centrale controle lastig, melden meerdere bronnen.
Brussel heeft Griekenland al eerder gewaarschuwd over tekortkomingen in het subsidiestelsel. In eerdere jaren zijn ook al boetes opgelegd vanwege onregelmatigheden. Nu de Europese aanklager zich rechtstreeks met de zaak bemoeit, komt er extra druk op Athene te liggen om hervormingen door te voeren.
Hoewel het ontslag van de topambtenaar een duidelijk signaal lijkt, is nog onduidelijk welke politieke of juridische gevolgen dit verder zal hebben. Tot dusver is niet bekendgemaakt of er al aanklachten zijn ingediend tegen specifieke personen binnen OPEKEPE. Het onderzoek is nog in volle gang.