Steeds meer leden van het Europees Parlement lijken de kant te kiezen van de luchtvaartmaatschappijen om voor geannuleerde vluchten tegoedbonnen te verstrekken, in plaats van contant terugbetalen.
Een meerderheid van de Transportcommissie is het eens met veel EU-regeringen dat het vanwege de slechte financiële positie niet verstandig is de vliegmaatschappijen in deze corona-crisistijd te dwingen zich aan de terugbetaalplicht te houden. Maar Europese consumentenorganisaties en ook de EP-commissie voor Consumentenzaken houden vast aan de wettelijk vastgelegde verplichtingen.
Volgens de EU-wetgeving kunnen luchtvaartmaatschappijen klanten de keuze bieden tussen een andere vlucht, een tegoedbon (voucher) of terugbetaling. Het is aan de passagier om te beslissen welke optie hij accepteert. De mogelijkheid van een andere vlucht is momenteel niet uitvoerbaar vanwege de wereldwijde impact van de virusuitbraak.
Zo’n twintig EU-landen steunden vorige week een plan om af te zien van de huidige juridische regels en strikte criteria toe te passen aan reisbonnen. Luchtvaartmaatschappijen oefenen nu druk uit op de Europese Commissie om de wet tijdelijk te wijzigen, zodat vouchers legaal aan passagiers kunnen worden aangeboden, in plaats van geld. De steun van een stuk of twintig EU-regeringen steun kan de Europese Commissie ertoe dwingen de regels te wijzigen.
Zo’n wetswijziging zou onderhevig zijn aan de normale procedures, waarbij de Commissie alleen een voorstel indient als de standpunten van de Europarlementariërs en van de EU-ministers grotendeels met hun eigen standpunten overeenkomen, alvorens bijeen te komen om een definitieve wettekst te maken.
Het is duidelijk dat Transportcommissaris Adina Vălean eerst wil afwachten welk standpunt de EP-Transportcommissie (op 11 mei) inneemt, en of dat vervolgens gesteund zal worden door een meerderheid van het Europarlement.
De Tsjechische Europarlementariër Dita Charanzová, de coördinator van de liberale Renew-groep in het Comité voor consumentenbescherming (IMCO), zei dat “het ons jaren heeft gekost om de consumentenrechten in Europa op te bouwen, vooral met betrekking tot reizen, en we mogen ze nu niet verbrijzelen. “
Maar Charanzová wees ook op de noodzaak om de reissector te helpen en stelde EU-brede criteria voor vouchers voor, waaronder een vervaldatum van zes maanden, bescherming tegen faillissement en een vereiste dat de tegoedbonnen meer waard zijn dan de waarde van het oorspronkelijke ticket. Ze benadrukte ook dat elke staatssteun die aan luchtvaartmaatschappijen wordt verleend, verplichtingen moet bevatten om aan de terugbetalingscriteria te voldoen.
Barbara Thaler van de EVP, die helpt bij de coördinatie van de werkzaamheden van het vervoerscommissie (TRAN), zei dat ” wij van mening zijn dat doortastend optreden noodzakelijk is en dat een door de staat gesteunde voucheroplossing het beste compromis lijkt te zijn”.
Socialistische en democratische Europarlementariërs zijn voorzichtiger met het idee om de regels voor de rechten af te zwakken en willen ervoor zorgen dat de ontheffing en de vouchers zelf aan een strikte tijdslimiet worden onderworpen. Er is nog steeds oppositie in de EU-vergadering, met name van TRAN’s leidende Europarlementariër Karima Delli (Groenen), die regelmatig heeft benadrukt dat “passagiers geen dubbele slachtoffers van het coronavirus mogen zijn”.