De Europese Commissie verwijt Google dat het in de advertentiemarkt systematisch de eigen bedrijven een voorkeurspositie gaf. Daarmee zouden andere aanbieders op achterstand zijn gezet, terwijl consumenten minder keuzevrijheid kregen. Met de boete wil Brussel duidelijk maken dat ook grote multinationals zich aan Europese spelregels moeten houden.
Die regels zijn vastgelegd in onder meer de Digital Services Act en de Digital Markets Act. Ze zijn bedoeld om zowel producenten als consumenten te beschermen en een gelijk speelveld te scheppen, niet alleen op de Europese interne markt, maar ook op het wereldwijde web. De maatregelen moeten voorkomen dat techreuzen een te dominante rol spelen.
Vanuit de Verenigde Staten klinkt stevige kritiek op deze Europese aanpak. Amerikaanse bedrijven vinden dat de Europese wetgeving te ver gaat en neerkomt op inmenging in hun bedrijfsvoering. In het Amerikaanse Congres lopen inmiddels hoorzittingen waarin wordt gesproken over wat daar wordt omschreven als Europese censuur van Amerikaanse ondernemingen.
Het conflict over Google speelt tegen de achtergrond van bredere handels spanningen. Washington heeft onlangs een extra invoerheffing van vijftien procent ingevoerd op veel Europese producten. Daarmee voegt de VS zich in de trend van toenemende bescherming van de eigen markten, een ontwikkeling die de Europese economie direct raakt.
Vorige maand wist Commissievoorzitter Ursula von der Leyen met president Trump een akkoord te sluiten. Daarbij zag Brussel af van vergeldingsmaatregelen, omdat de Amerikaanse president beperkte tarieven (15%) oplegde. Andere landen kregen met veel hogere heffingen te maken. Volgens critici heeft Von der Leyen zich echter te snel bij het Amerikaanse dictaat neergelegd.
Deze week moet in het Europees Parlement blijken of het compromis tussen Brussel en Washington standhoudt. Europarlementariërs krijgen de kans om zich uit te spreken over het akkoord. Het is nog onduidelijk of zij het zullen goedkeuren of aanpassingen eisen. Daarmee is ook de positie van Von der Leyen onderwerp van debat geworden.
De juridische strijd tussen Google en de Europese Commissie loopt al jaren. Advocaten van beide partijen hebben uitvoerig overlegd en geprocedeerd. Toch besloot Brussel de boete door te zetten. De komende weken zal blijken of beide partijen bereid zijn tot toenadering, of dat de ruzie verder escaleert.