De Ierse landbouwsector staat daarmee voor een volgende zware uitdaging nadat Dublin onlangs aankondigde dat in de strijd tegen stikstof en broeikasgassen de veestapel fors zal moeten krimpen. EĂ©n van de mogelijke varianten is 200.000 minder melkkoeien. Deze maatregel is ook bedoeld om de mestproductie te verminderen en zo de nitraatvervuiling terug te dringen.
De verwachte inkrimping van de veestapel zal een aanzienlijke impact hebben op de Ierse melkproductie en de bedrijfsvoering van veel boeren. De Ierse regering heeft blijkbaar de intentie om de focus te verschuiven naar meer duurzame landbouwpraktijken en de transitie naar kleinere familieboerderijen.
De Europese Commissie heeft de afgelopen jaren herhaaldelijk haar bezorgdheid geuit over de nitraatsituatie. Het gevolg is dat Ierland nu het privilege van de derogatie verliest en zal moeten voldoen aan dezelfde regels als andere EU-landen, zoals ook Duitsland en Nederland eerder overkwam.
Volgens het Ierse milieubureau Environmental Protection Agency (EPA) zijn er gebieden in Ierland waar de nitraatvervuiling bijzonder hoog is. Het EPA-rapport identificeert deze specifieke gebieden waar het gebruik van meststoffen drastisch zal moeten worden beperkt. Een van de maatregelen is het verlagen van de limiet van 250 naar 220 kg stikstof per hectare in de meeste delen van Ierland.
In reactie op het verlies van de derogatiestatus heeft de Ierse Farmers’ Association (IFA) het EPA-rapport afgewezen als “onzin”. De IFA stelt dat de voorgestelde beperkingen onrealistisch en onnodig zijn. De boerenorganisatie suggereert dat de overheid in plaats daarvan moet investeren in betere landbouwpraktijken en technologieën om de nitraatvervuiling aan te pakken.
Sommige boeren die niet langer in aanmerking komen voor de derogatie overwegen om over te schakelen op biologische zuivelproductie. De Ierse Minister van Landbouw, Helen Hackett, moedigt niet-derogatieboeren aan om deze optie te overwegen. Biologische landbouw kan een duurzamere benadering zijn, met striktere regels voor bemesting en minder gebruik van chemische stoffen.