Het merendeel van de gevallen vond plaats op de scheepvaartroute China - Griekenland - Italië, met de haven van Piraeus als belangrijkste invoerpunt en Italië als de belangrijkste eindbestemming.
De eerste gevallen die betrapt werden, dateren van medio vorig jaar. Daarna is onder leiding van het EU-antifraudebureau OLAF een grote actie op gang gekomen in samenwerking met de douane van acht EU-landen.
Het claimen van terugbetaling van btw gebeurt meestal met goederen die de EU binnenkomen via één lidstaat, maar een ander EU-land als eindbestemming hebben. De btw is dan verschuldigd dat andere EU-land, maar dan is die handelaar inmiddels failliet of spoorloos.
Als verdere bijvangst van deze operatie werden ook twee grote partijen nagemaakte goederen in beslag genomen. Ze bevatten 127.000 nagemaakte hoeden en kledingstukken, evenals 4 miljoen pakjes sigaretten.
De Griekse haven Piraeus is volledig in handen van het Chinese transportbedrijf Cosco dat in 2016 de kades en havenfaciliteiten voor enkele miljarden euro’s kocht toen Griekenland tijdens de bankencrisis volledig failliet dreigde te gaan.
Griekenland moest toen onder druk van de financiële toezichthouders van de Europese Unie fors bezuinigen en de economie grondig hervormen. Het Chinese Cosco kocht alle havenrechten en investeerde fors in twee nieuwe containerterminals en nu is Piraeus de vierde containerhaven van Europa.
De schade door btw-fraude wordt in Brussel geraamd op 50 miljard euro. Daarnaast is er honderden miljoenen euro's schade door andere frauduleuze feiten, zoals gesjoemel met subsidies of door corruptie.
Een eerder grensoverschrijdend onderzoek door Europese procureurs, OLAF en nationale politiediensten ontrafelde na enkele maanden een netwerk van honderden personen en enkele duizenden ondernemingen. Die hadden samen een btw-fraude van 2,2 miljard euro gepleegd. Dat was de grootste btw-carroussel die ooit in de EU aan het licht kwam.