De petitie is gericht tegen een aanpassing van de landbouwwet, die het gebruik van een bestrijdingsmiddel toestaat dat eerder verboden werd vanwege gezondheidsrisico’s. Dit middel is vooral bedoeld voor de suikerbietenteelt. De nieuwe wetgeving keert dat besluit gedeeltelijk terug, wat tot brede verontwaardiging heeft geleid.
De initiatiefnemer van de petitie is een twintigjarige rechtenstudente. Haar oproep tot afschaffing van de wet heeft binnen enkele dagen een ongekende respons losgemaakt. De drempel van 500.000 digitale handtekeningen — vereist om een burgerdebat in het parlement af te dwingen — werd razendsnel overschreden. Kort daarna liep het aantal steunbetuigingen verder op tot boven de 800.000.
De Franse politicus achter het omstreden amendement is Julien Duplomb, een parlementslid dat actief is binnen Les RĂ©publicains, een partij die rechts van het politieke centrum opereert. Hij verdedigde zijn voorstel als noodzakelijk voor de bescherming van de Franse suikerbietensector, die volgens hem economisch onder druk staat.
Franse boerenorganisaties strijden al jaren tegen het verbod op bepaalde chemische middelen. Zij beschouwen deze pesticiden als noodzakelijk om gewassen te beschermen tegen ziekten en plagen. Meerdere bonden hebben in het verleden stevige campagnes gevoerd tegen milieuwetgeving die het gebruik van deze middelen wil inperken.
De massale petitie heeft geleid tot verdeeldheid in de Franse politiek. Linkse partijen spreken van een unieke mobilisatie voor het milieu en roepen op tot intrekking van het amendement. Rechtse en centrumrechtse partijen blijven vasthouden aan het standpunt dat uitzonderingen nodig zijn om de landbouwproductie te waarborgen.
De wet zal nu opnieuw worden bekeken door de Franse Senaat. Deze tweede behandeling is het directe gevolg van het burgerinitiatief. Hoewel de Senaat wetswijzigingen slechts kan vertragen en niet blokkeren, krijgt het dossier daarmee opnieuw publieke en politieke aandacht.
Binnen de Europese Unie bestaat al langer discussie over het gebruik van schadelijke pesticiden. De Europese Green Deal bevat voorstellen om het gebruik ervan terug te dringen. Deze plannen zijn deels gestrand door tegenwerking van invloedrijke landbouwlobby’s en politieke fracties in het Europees Parlement die zich sterk maken voor de belangen van boeren.