In Servië hebben de afgelopen dagen massale protesten plaatsgevonden tegen de plannen van het Brits-Australische mijnbouwbedrijf Rio Tinto om een enorme lithium-mijn te openen in het westen van het land.
Lithium is een essentieel metaal voor de productie van batterijen voor elektrische voertuigen en andere technologieën, en Rio Tinto’s project zou Europa van een groot deel van zijn lithiumbehoefte kunnen voorzien.
De protesten zijn vooral gericht tegen de mogelijke ecologische gevolgen van het mijnbouwproject in de Jadar-vallei, en zijn niet nieuw. In 2022 werd het project tijdelijk stilgelegd door de Servische regering na felle publieke tegenstand. Onlangs heeft Belgrado echter opnieuw groen licht gegeven.
Volgens de demonstranten zou de mijnbouw ernstige schade kunnen toebrengen aan de lokale landbouwgrond en waterbronnen, met mogelijke vervuiling die het milieu blijvend zou kunnen aantasten. Ze eisen een permanent verbod op lithiumwinning in Servië.
De Servische regering en voorstanders van het project stellen dat het mijnbouwproject economische voordelen zou opleveren, inclusief werkgelegenheid en een boost voor de nationale economie. President Aleksandar Vučić heeft de protesten afgedaan als politiek gemotiveerd, met als doel zijn regering te destabiliseren.
Tegelijkertijd wordt het project gesteund door de Europese Unie, die een strategische samenwerking met Servië heeft ondertekend om de levering van lithium te waarborgen voor de Europese markt.
Ondanks de beloftes van de EU en Rio Tinto dat de hoogste milieustandaarden worden nageleefd, blijven de zorgen onder de lokale bevolking en milieuactivisten groot. De komende weken zullen cruciaal zijn voor de toekomst van het project.