Premier Albanese en EU-Commissievoorzitter Ursula von der Leyen bereikten in maart overeenstemming over het handelsverdrag, na acht jaar onderhandelen. Het akkoord moet de onderlinge handel aanzienlijk uitbreiden, maar moet nog door het Australische parlement worden behandeld. Vooral de afspraken over landbouw en klimaat stuiten op politieke weerstand.
Oppositie verdeeld
Australië heeft nog nooit een vrijhandelsovereenkomst door het parlement laten afwijzen. Dat dreigt nu voor het eerst te gebeuren. De conservatieve oppositie vindt dat Australische boeren onvoldoende toegang krijgen tot de Europese markt. Ook de bestaande Europese invoerheffingen op Australisch staal blijven een belangrijk bezwaar.
Binnen de conservatieve coalitie van Liberalen en Nationals bestaat onenigheid over de te volgen koers. Nationals-leider Matt Canavan wil het akkoord met de EU blokkeren. De Liberalen houden vooralsnog een slag om de arm. Hun financieel woordvoerder Tim Wilson benadrukt dat de definitieve wetgeving nog niet beschikbaar is.
Groenen
Daarmee kan de beslissing in handen komen van de Groenen. De regerende Labourpartij heeft geen meerderheid in de Senaat en is zonder steun van de conservatieven aangewezen op de tien senatoren van de Groenen. Die hebben echter nog geen standpunt ingenomen.
Minister van Handel Don Farrell weigert ondertussen opnieuw met Brussel te gaan onderhandelen. Volgens hem is de overeenkomst definitief en moet het parlement kiezen tussen aanvaarding en afwijzing. Hij waarschuwt dat Australië zichzelf economisch zou beschadigen door het akkoord te verwerpen. Ook roept hij ondernemers op druk uit te oefenen op de oppositie.
Vleesexport
Vooral Australische veehouders vinden dat zij te weinig van de nieuwe handelsafspraken profiteren. Het akkoord voorziet in toegang voor 35.000 ton rundvlees en 30.851 ton schapen- en lamsvlees tot de Europese markt, met een geleidelijke uitbreiding gedurende zeven tot tien jaar. Boerenorganisaties vinden die hoeveelheden onvoldoende, mede vanwege de Europese landbouwsubsidies.
Milieuregels
Ook de klimaatbepalingen veroorzaken politieke verdeeldheid. De conservatieve oppositie verzet zich tegen Europese milieuregels en koolstofnormen. De Groenen staan juist welwillender tegenover dergelijke afspraken, maar dat betekent nog niet dat zij het gehele handelsverdrag zullen steunen. De onenigheid binnen de oppositie maakt de parlementaire afloop onzeker.
Andere Australische bedrijfstakken zien juist grote voordelen. De mijnbouwsector verwacht betere toegang tot Europese afnemers van belangrijke mineralen. Europa wil bovendien invoerheffingen op onder meer wijn, visproducten en verschillende landbouwproducten afschaffen. Australië schrapt op zijn beurt invoerrechten op Europese auto's, kleding en voedingsmiddelen.
