In de Verenigde Staten onderzoeken inspecteurs van de Veterinaire diensten en van Food & Drug Administration de zuivelindustrie op mogelijke H5N1-besmetting. Dat onderzoek wordt gedaan bij enkele tientallen melkveehouderijen, alsmede in supermarkten. De resultaten worden “de komende dagen tot weken” verwacht.
De laboratoriumtest zou al viraal genetisch materiaal hebben opgespoord, zelfs na pasteurisatie of hittebehandeling. Wat de onderzoekers tot nu toe vonden, baart onder experts zorgen: één op de vijf monsters bevatte componenten van het vogelgriepvirus A/H5N1.
Het vreemde aan de besmette koeien is dat ze niet zoveel virus in de keel hebben, zegt de Deense expert Lone Simonsen. Daar tegenover is juist hun melkproductie vreemd. Het is hele dikke melk, en het zit vol met dit virus. Daarom zijn er in de VS waarschuwingen dat je geen ongepasteuriseerde melk en melkproducten mag drinken, zegt Lone Simonsen.
Tot nu toe zijn in de VS twee mensen besmet. Dat heeft er al toe geleid dat enkele landen in Zuid-Amerika tijdelijk importbeperkingen op Amerikaans vlees hebben ingesteld.
Het is nog niet duidelijk hoe wilde vogels het virus op de koeien in de VS hebben kunnen overbrengen. Volgens het Science Media Center is alles wat er in de VS gebeurt, terug te voeren op één enkele vermelding. Mogelijk heeft deze koe via een ontstoken uier de melkmachines en/of handschoenen van de medewerkers op de boerderij besmet.
Deze veronderstelling wordt ondersteund door de waarneming dat de ziekteverwekker zich snel vermenigvuldigt, vooral in de uiers – in tegenstelling tot in de luchtwegen, waar de ziekteverwekker slechts in kleine hoeveelheden kon worden gedetecteerd.
Maar de hoge virusbelasting in de uiers zorgt voor andere problemen. “Dit betekent dat het virus niet alleen wordt verspreid met elke druppel melk die in het milieu terechtkomt, maar dat de hele apparatuur die nodig is voor de melkproductie besmet kan raken met een besmettelijk virus”, zegt Schwemmle in een vraaggesprekt met Die Welt. Het is zeer moeilijk om een dergelijke wijdverbreide besmetting onder controle te krijgen.