De grootste vakbond van Amerikaanse vleesverpakkers verzet zich tegen de gedwongen heropening van slachthuizen en fabrieken omdat de Trump-regering de veiligheid van de werknemers nog niet kan garanderen. De vakbond vind dat de federale overheid de slachthuizen en vleesfabrieken moet verplichten tot ‘veilig werken’ met mondkapjes en afstand-houden.
Enkele tientallen fabrieksarbeiders zijn tot nu toe overleden aan de corona en meer dan 10.000 zijn ermee besmet, zegt de United Food and Commercial Workers International Union (UFCW), die meer dan 250.000 vleesverpakkings- en voedselverwerkende werknemers vertegenwoordigt.
De afgelopen weken verschenen in de Amerikaanse media artikelen en fotoreportages over de werkomstandigheden ‘aan de lopende band’ in de vleesverwerkende industrie. De pandemie zorgde er inmiddels voor dat de afgelopen twee maanden minstens 30 vleesverwerkingsfabrieken tijdelijk werden gesloten vanwege personeelsgebrek door ziekte en afwezigheid.
Dat resulteerde in een daling van de productiecapaciteit van varkensvlees met 40% en een daling van 25% in de productiecapaciteit van rundvlees. Donderdag bleef ongeveer 35% van de Amerikaanse slachtcapaciteit voor varkens nog steeds inactief, zei Steve Meyer, econoom voor Kerns and Associates. Hij schatte dat ongeveer 32% tot 33% vrijdag inactief was.
President Donald Trump verplichtte eind april de vleesfabrieken om open te blijven, nadat bedrijven hadden gewaarschuwd voor vleestekorten in de Verenigde Staten. De vakbond UFCW heeft eerder gezegd dat er meer beschermingsmiddelen en tests nodig zijn om de fabrieken weer te kunnen openen.
Vrijdag zei het Amerikaanse ministerie van landbouw dat 14 van die gesloten fabrieken deze week opnieuw worden geopend. Landbouwminister Sonny Perdue juichte de aangekondigde heropening toe, maar de vakbond noemt het een roekeloze zet die Amerikaanse levens in gevaar brengt en de langetermijnzekerheid van de voedselvoorziening bedreigt.
De 14 fabrieken die moeten heropenen, omvatten een Smithfield Foods Inc-varkensfabriek in Sioux Falls, South Dakota, en een andere in Waterloo, Iowa, waarvan Tyson Foods eerder in de week zei dat het de beperkte activiteiten zou hervatten. De landbouwafdeling zei ook dat de vleesfabrieken van JBS USA in Minnesota en Wisconsin, en zes andere Tyson-fabrieken heropend werden.