De regering van de nieuwe Britse premier Keir Starner heeft alle ministeries opgedragen om honderden miljoenen extra te bezuinigen, ook op de landbouwsector. Volgens Starner, leider van de Labour-partij, is deze stap noodzakelijk omdat zijn eerdere Conservatieve voorgangers het Verenigd Koninkrijk hebben opgezadeld met een financieel-economische chaos.
Een van de opvallende maatregelen is de geplande bezuiniging van £100 miljoen op natuurvriendelijke landbouwprojecten, die worden gefinancierd door het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra). De landbouwbegroting zou eigenlijk £2,4 miljard per jaar bedragen, maar door de huidige economische omstandigheden wordt dit bedrag naar verwachting verlaagd.
Een aanzienlijk deel van de Britse boeren maakt zich zorgen over de impact van deze bezuinigingen op natuurvriendelijke landbouwpraktijken. Veel van deze projecten zijn gericht op het stimuleren van biodiversiteit, het verbeteren van bodemgezondheid en het verminderen van de impact van landbouw op het milieu. Het besluit om deze projecten te korten wordt door velen gezien als een stap achteruit voor de duurzame landbouwinitiatieven die de afgelopen jaren zijn gepromoot.
De huidige stand van zaken in de Britse landbouw is al zorgwekkend. De sector heeft te maken met afnemende winstmarges, vooral door het wegvallen van goedkope arbeidskrachten uit Oost-Europa sinds de Brexit. Voorheen konden veel Britse boeren een beroep doen op tijdelijke seizoenarbeiders uit landen zoals Polen en Roemenië, maar sinds het vertrek uit de Europese Unie is die stroom arbeidskrachten grotendeels opgedroogd.
Hierdoor kampen boeren met personeelstekorten, wat de oogst en productie heeft vertraagd. Daarnaast zijn de exportmogelijkheden naar de EU-landen, waar een groot deel van de Britse landbouwproducten naartoe ging, aanzienlijk bemoeilijkt door nieuwe invoerrechten en douaneprocedures.
Die economische stagnatie en achteruitgang in de landbouwsector worden grotendeels toegeschreven aan Brexit. Daar waren de linkse Labourleiders, ondanks veel protesten, ook niet tegen. Hoewel tegenwoordig een meerderheid van de Britten inmiddels spijt heeft van hun pro-Brexit-referendum, is premier Starner niet van plan dat terug te draaien.
Eerdere toezeggingen om de boeren extra steun te bieden, lijken door de huidige economische crisis op de achtergrond te raken. Tijdens de Brexit-campagne werd boeren beloofd dat ze niet minder zouden krijgen dan binnen de EU, maar in de praktijk blijkt dat de overheid moeite heeft om deze beloftes na te komen. De geplande bezuinigingen op het landbouwbudget, samen met de uitdagingen die voortkomen uit Brexit, maken het voor veel boeren steeds moeilijker om te overleven.