De grootste Braziliaanse vleesgigant JBS heeft als eerste een schikking aangeboden van 52,5 miljoen dollar in een rechtszaak in de Verenigde Staten wegens illegale prijsafspraken in de rundvleesindustrie. Andere beklaagden in dit proces zijn onder meer vleesreuzen als Cargill Inc, National Beef Packing Co en Tyson Foods Inc.
De ‘Big Meat’ in de VS beperkte jarenlang het aanbod zodanig dat de prijzen in deze miljardenmarkt werden opgedreven. Twee jaar geleden trof JBS een schikking van ruim 24 miljoen dollar in een soortgelijke zaak over prijsopdrijving in de varkensvleessector.
JBS trof de nieuwe miljoenenschikking een maand nadat de Amerikaanse president Joe Biden een plan voor nieuwe regels aankondigde om de concurrentie te versterken en “uitbuiting” in de vleessector te stoppen. Verwacht wordt dat de andere vleesconcerns nu ook binnenkort schadeclaims zullen betalen om onder een gerechtelijke veroordeling uit te komen.
Advocaten van de klagende supermarkten en consuementen noemden het akkoord een “ijsbreker”. In een verklaring zei JBS dat het geen aansprakelijkheid erkent, maar dat een schikking in zijn belang was. Het akkoord vereist nog wel de goedkeuring door opperrechter John Tunheim van de federale rechtbank in Minneapolis.
President Biden sprak kort na zijn verkiezing zijn bezorgdheid uit dat een kleine groep vleesverpakkers in staat was de prijzen van rundvlees, varkensvlees en gevogelte te dicteren, wat de inflatiedruk veroorzaakte als gevolg van stijgende arbeids- en transportkosten en door COVID 19-gerelateerde aanbodbeperkingen.
In deze rechtszaak beschuldigden handelaren, supermarkten en kopers de wereldwijde vleesgiganten, die naar schatting 80% van de Amerikaanse rundvleesmarkt in handen hadden, van samenzwering sinds 2015 om de slachtvolumes te verminderen, waardoor een tekort ontstond dat kleinere bedrijven niet konden goedmaken.