Litium er et essensielt metall for produksjon av batterier til elektriske kjøretøy og annen teknologi, og Rio Tintos prosjekt kan sikre Europa en betydelig del av sitt litiumbehov.
Protestene retter seg hovedsakelig mot de mulige økologiske konsekvensene av gruvedriften i Jadar-dalen, og de er ikke nye. I 2022 ble prosjektet midlertidig stanset av den serbiske regjeringen etter sterk offentlig motstand. Nylig har imidlertid Beograd gitt grønt lys på nytt.
I følge demonstrantene kan gruvedriften føre til alvorlig skade på det lokale jordbruksarealet og vannkildene, med mulig forurensning som kan påvirke miljøet på varig basis. De krever et permanent forbud mot litiumutvinning i Serbia.
Den serbiske regjeringen og tilhengere av prosjektet hevder at gruvedriften vil gi økonomiske fordeler, inkludert arbeidsplasser og et løft for den nasjonale økonomien. President Aleksandar Vučić har avvist protestene som politisk motiverte, med mål om å destabilisere hans regjering.
Samtidig støttes prosjektet av EU, som har inngått et strategisk samarbeid med Serbia for å sikre leveransen av litium til det europeiske markedet.
Til tross for løfter fra EU og Rio Tinto om å følge de høyeste miljøstandardene, består bekymringene hos lokalbefolkningen og miljøaktivistene. De kommende ukene vil være avgjørende for prosjektets fremtid.