Trump mener at handelsavtaler tidligere i for stor grad har blitt inngått til fordel for utenlandske partnere. Presidenten peker særlig på Canada, Mexico og EU som parter som etter hans mening har fått for lett tilgang til det amerikanske markedet. For å rette opp i dette ønsker han å innføre høye importtariffer. Han ønsker også å beskytte amerikanske produsenter.
Analytikere ser dette som et signal på proteksjonisme og muligens høyere importavgifter. Dette kan føre til forstyrrelser i markedene på den internasjonale scenen.
Trump har lenge kritisert det han beskriver som «urettferdige handelspraksiser». USA skal ifølge ham strukturelt bli skadelidende av handelsavtaler som gir for mye rom til utenlandske produsenter for å komme inn på det amerikanske markedet med relativt lave avgifter.
I tilfellet EU er Trump særlig opptatt av det obligatoriske handelsunderskuddet: USA importerer flere produkter fra EU enn det eksporterer, noe han vil korrigere med strengere tiltak. Kritikere stiller spørsmål ved effektiviteten av høyere tariffer. De mener at det til syvende og sist er forbrukerne som betaler prisen, siden bedrifter legger de ekstra importkostnadene inn i salgsprisene.
I tillegg kan en økning i proteksjonismen føre til at også EU og andre handelspartnere øker sine importtariffer eller iverksetter andre gjengjeldelsestiltak.
For EU utgjør trusselen om høyere amerikanske importavgifter en betydelig utfordring. Det indre markedet er sterkt avhengig av eksport, særlig i sektorer som landbruk og produksjonsindustri. Også andre sektorer som luftfart, høyteknologi og farmasøytisk industri er bekymret.
På politisk nivå er det uenighet i EU om riktig respons. Noen ønsker å dempe spenningene gjennom diplomatiske midler, mens andre går inn for en kraftfull reaksjon, for eksempel ved å øke tarifffetene på amerikanske produkter. Til sammen kan EU dermed vise at det er villig til å forsvare sitt indre marked.
Europeiske ledere, inkludert Kommisjonens president Ursula von der Leyen, har uttrykt vilje til dialog. Foreløpig er det usikkert om Trump vil gjennomføre sine trusler i praksis. Om to uker holdes et EU-toppmøte i Brussel med to viktige punkter på agendaen: håndtering av Russlands krig i Ukraina og å forhindre en handelskrig med amerikanerne.