Europakommisjonen har i siste øyeblikk utsatt forhandlingene med Australia om en ny frihandelsavtale. Forhandlingene skulle holdes denne måneden, men er nå utsatt.
Den offisielle grunnen til utsettelsen er at EU-diplomater trenger mer tid til forberedelser, men ifølge rapporter er europeerne sinte fordi australierne bak ryggen deres har blitt enige om å opprette en ny amerikansk-australsk-britisk militær forsvarsmakt for Indo-Stillehavsregionen.
Som følge av dette har Australia kansellert en stor maritim bestilling hos det franske verftet Naval på bygging av titalls nye ubåter (til en verdi av 56 milliarder euro). Regjeringen i Paris er rasende. Frankrike har offentlig uttalt at de ikke lenger kan stole på den australske regjeringen. De stiller spørsmål ved om handelsavtalen kan fortsette.
Frihandelsforhandlingene mellom EU og Australia startet i 2018. Temaer i forhandlingene inkluderer oppheving av tollsatser, men også tjenester, investeringer og konkurransespørsmål. Australia har særlig offensive interesser innen landbruk, spesielt innen frukt, kjøtt og meieriprodukter.
EU er for tiden den tredje største handelspartneren til Australia. I 2020 var handelen mellom de to økonomiene verdsatt til 36 milliarder euro og 26 milliarder euro i tjenester. EU eksporterer hovedsakelig ferdige produkter, som biler, og importerer fra Australia mineralressurser og landbruksprodukter. Australia er den tredje største leverandøren av storfekjøtt og nummer åtte når det gjelder korn.
På grunn av europeisk landbruks sårbarhet for for store australske kjøtt- og meieriproduktimporter, har Frankrike vært skeptisk til forhandlingene i flere år. Den franske presidenten Emmanuel Macron har tidligere sagt at det franske landbruket risikerer å kollapse under vekten av en rekke handelsavtaler.
“Frihandelsforhandlingsrunden er utsatt en måned til november,” sa en EU-tjenestemann i Canberra, noe som stiller spørsmål ved den omfattende avtalens fremtid.
Den australske handelsministeren Dan Tehan har sagt at han planlegger å møte EU-kommissær for handel Valdis Dombrovskis neste uke for å diskutere neste runde av forhandlingene.