Målet med å lette på reglene er å kunne utvikle forbedrede plantesorter som er klimatilpasset, tåler skadedyr bedre, gir høyere avlinger og krever mindre gjødsel og plantevernmidler. Dette skal bidra til å gjøre matsystemet mer bærekraftig og robust, og kan også sørge for at avlinger og landbruksprodukter ikke råtner så raskt.
Med et flertall på 307 mot 263 stemmer (med 41 avstemningsnedleggelser) er det nå tillatt å bearbeide enkelte matvekster (NGT1) med den såkalte saks-teknologien Crispr-cas. For andre vekster (NGT2) er det foreløpig ikke tillatt. Mer enn 150 av de over 700 EU-parlamentarikerne var ikke til stede i Strasbourg, eller deltok ikke i avstemmingen.
Parlamentet har også tatt stilling til at matvarer hvor vekster er modifisert med slike nye genetiske teknikker, skal holdes utenfor den økologiske matkjeden. Derfor mener EU-politikerne at GMO-behandlingen må opplyses på etikettene. I tillegg bør det innføres forbud mot å søke patent på og tildele patenter for slik «ny» mat.
På grunn av disse to siste standpunktene er det ennå uklart om de nye reglene kan tre i kraft snart, siden flere EU-land ønsker mer generøse regler. Det finnes til og med stemmer som mener skillet mellom NGT1 og NGT2 bør fjernes. Snart må 26 landbruksministre oppnå kvalifisert flertall, hvoretter det skal forhandles med parlamentet om en felles posisjon.
Motstandere mener det er svært bekymringsfullt at genmodifiserte avlinger kan slippes ut i miljøet og på våre tallerkener uten sikkerhetsvurdering. "Bioteknologiindustrien har satt alt inn for å oppheve reglene for genmodifisering. Det er svært bekymringsfullt at lobbyvirksomheten til multinasjonale selskaper seirer i Brussel", uttalte Europaparlamentariker og medforhandler Anja Hazekamp (Parti for Dyrene).
Europaparlamentet insisterer på at etikettene må inneholde betegnelsen "nye genomiske teknikker". Valgfrihet for forbrukerne er viktig: de må ha muligheten til å velge om de vil ha slik mat eller ikke, sier Hazekamp.
Også for produsenter av økologisk mat er valgfrihet svært viktig. Nasjonalforsamlingen i Nederland oppfordret nylig den nederlandske ministeren Piet Adema (Landbruk, natur og matvarekvalitet) ved en resolusjon om å sikre forbrukernes valgfrihet og sørge for at økologisk sektor forblir fri for genteknologi.
Den nederlandske VVD-Europaparlamentarikeren Jan Huitema er glad for godkjennelsen av forslaget. Han kaller det en beslutning som kommer på akkurat riktig tidspunkt. «Vi har ikke luksusen til å utelukke nye innovasjoner basert på magefølelser. Med nye avlsteknikker kan vi bringe tilbake de naturlige forsvarsmekanismene hos planter i våre matvekster, som i poteter og korn.
Andre deler av verden benytter allerede slike nye avlsteknikker, mens Europa har hengt etter på grunn av streng GMO-lovgivning.»