Kina er sint på Europaparlamentet for å ha tildelt Sakharov-prisen for tankefrihet til den uiguriske aktivisten Ilham Tohti. For Beijing er Tohti en "dømt kriminell", opplyser utenriksdepartementet.
Beijing uttrykte håp om at Europa vil respektere Kinas indre anliggender og rettslige suverenitet, og ikke vil vise støtte til terrorister. En regjeringsrepresentant sa at de ikke vet nøyaktig hva prisen innebærer, men la til: "Jeg vet imidlertid at Ilham Tohti er en kriminell dømt av kinesiske domstoler."
Ilham Tohti er tidligere professor ved Peking-universitetet. I mange år har han kjempet for økte rettigheter for uigurerne i den kinesiske provinsen Xinjiang. Mange uigurer føler seg undertrykt av den kinesiske regjeringen. Ifølge menneskerettighetsorganisasjoner holdes opptil en million uigurer i Xinjiang i politiske omskoleringsleirer.
Tohti selv ble for fem år siden dømt til livsvarig fengsel, anklaget for separatisme og for å oppfordre til etnisk hat og vold. Ved å gi ham prisen setter Europaparlamentet søkelyset på situasjonen til den uiguriske minoriteten i Kina. "Vi oppfordrer på det sterkeste den kinesiske regjeringen til å løslate Tohti og respektere rettighetene til minoritetene i Kina," sa David Sassoli, lederen av Europaparlamentet.
Tidligere, i 2010, protesterte Beijing også da den kinesiske dissidenten Liu Xiaobo fikk Nobels fredspris. Men fordi EU også er svært viktig økonomisk for Kina, har protestene denne gangen kun vært verbale.
Sakharov-prisen er oppkalt etter sovjetdissidenten og nobelprisvinneren Andrej Sakharov. I fjor gikk prisen til den ukrainske regissøren Oleg Sentsov. Nelson Mandela var blant tidligere vinnere.