Frankrike lider under det verste utbruddet av fugleinfluensa i fransk historie, nå som en ny bølge av infeksjoner har nådd fjærfeproduksjonssentrene i Loire-dalen og i Bretagne. Ifølge det franske landbruksdepartementet er over 12,1 millioner dyr avlivet ved mer enn tusen utbrudd det siste halve året.
Fugleinfluensa, forårsaket av trekkfugler, rammet alle EUs 27 medlemsland høsten som var, med unntak av Malta og Kypros. Mens epidemiens utbredelse ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) ved slutten av mars nesten var borte overalt, spredte fugleinfluensaen seg igjen raskt i Frankrike forrige måned. Omtrent 4 millioner gjess og ender ble ofre i sørvest i landet.
Siden oktober i fjor er viruset allerede påvist tusenvis av ganger hos ville fugler i EU-landene, og det er rapportert om hundrevis av utbrudd hos tamfugler (både i bakgård og kommersielle). I tillegg er viruset påvist hos pattedyr i flere land: hos rever i Nederland og Finland, hos sel i Tyskland og Sverige, og hos otere i Finland.
Tyske forskere ved FLI sier at Europa aldri har opplevd et så alvorlig utbrudd av fugleinfluensa. Tidligere forekom viruset hovedsakelig i land med mange åpne vannområder, som Nederland. Dette skjedde som regel bare i trekkperioden, altså de siste månedene av året. Nå forekommer viruset også i tørrere områder og er til stede gjennom hele året.
Ifølge den franske landbruksministeren Julien Denormandie er vaksinering på sikt det eneste reelle virkemiddelet mot sykdommen som stadig kommer tilbake. Han har allerede hatt samtaler med fjærfebransjen om de første testene. Ifølge ham trenger ikke bruken av vaksiner å være et tabu, ettersom det ikke finnes alternative løsninger på lang sikt.
I Frankrike må så mange gårder nylig avlives at det i enkelte tilfeller ikke er arbeidskraft tilgjengelig til det. Oppdrettere har i slike tilfeller fått tillatelse til å slå av luftventilasjonen i fjøsene, slik at titusenvis av dyr dør av kvelning.
Denne praksisen, som kun er tillatt i den vestlige delen av landet, hvor omtrent 25 % av fjærfen holdes, har vakt kritikk fra bondeorganisasjoner og dyrevernsaktivister. I Frankrike avlives fjærfe oftest ved hjelp av avliving, ved bruk av spesielle gass-enheter som sørger for at dyrene ikke lider.
Legemiddelfirmaer arbeider allerede med en vaksine mot viruset, men ikke alle land ønsker dette. Det er bekymring for sikkerheten ved kjøtt og egg fra vaksinerte kyllinger og ender. Men nå som viruset sprer seg så raskt, ser også flere land nødvendigheten. Også den nederlandske ministeren Henk Staghouwer argumenterte tidligere i år under et EU-ministermøte for vaksinasjon mot fugleinfluensa.